À la mort de la princesse de Neuchâtel Marie de Nemours, en 1707, le tribunal souverain des Trois-États choisit Frédéric Ier de Prusse pour lui succéder, face à de nombreux autres prétendants. À son avènement, Frédéric Ier doit faire le serment de respecter les droits des bourgeoisies, tandis que celles-ci promettent obéissance à leur nouveau prince. Ce rituel devra être renouvelé à chaque changement de souverain.
Le roi de Prusse ne résidant pas à Neuchâtel, c’est le gouverneur qui assure à sa place la célébration des serments réciproques. Ainsi, en 1798, Louis-Théophile de Béville représente Frédéric-Guillaume III, qui vient de monter sur le trône.
L’affiche présentée ici, frappée des armes du pouvoir royal, indique le lieu et l’heure de la tenue des serments dans chaque bourgeoisie. Le texte, dense, est imprimé sur deux colonnes. On apprend que la première célébration se tient devant la collégiale où les bourgeois de Neuchâtel doivent se retrouver le lundi 22 janvier 1798 dès dix heures du matin.
Un cahier manuscrit de trente pages, conservé aux Archives de l’Etat, donne par ailleurs le texte complet du serment à prononcer, et précise le déroulement des célébrations dans toutes les bourgeoisies. Les cérémonies se passent partout de la même manière qu’à Neuchâtel, tout en s’adaptant à chaque lieu pour les détails. À Valangin, on spécifie par exemple que l’estrade sera posée dans le verger dépendant du château.
Cette cérémonie typiquement neuchâteloise, nécessaire à la reconnaissance mutuelle du souverain et de ses sujets, prend une part importante dans la vie institutionnelle de la Principauté.
Callet-Molin, Vincent, « Les serments réciproques à Neuchâtel », ImagesdupatrimoiNE.
Henry, Philippe, Histoire du canton de Neuchâtel, t. II, Neuchâtel, 2011, pp. 40 et 51-52.
Bonhôte, James-Henri, « Les gouverneurs de Neuchâtel pendant le XVIIIe siècle », Musée neuchâtelois, 1890, pp. 125-126, 159-161.
Oguey, Grégoire, Rodeschini, Christine (dir.), Gouverner à distance : Berlin-Neuchâtel, plaquette de l’exposition homonyme présentée aux Archives de l’État de Neuchâtel du 30 avril au 3 octobre 2013 (Inventaires et documents publiés par les Archives de l’État de Neuchâtel), Neuchâtel, 2013.
Simon, Annick, « Une médaille célèbre les serments réciproques entre le prince et ses sujets », ImagesdupatrimoiNE.
