En mars 1911, des pêcheurs découvrent une rame-gouvernail en bois gisant par trois mètres de fond au lieu-dit la Pointe du Grain, dans la baie de Bevaix. Cette pièce de 10 mètres de long est dans un état de conservation exceptionnel et faisait partie d’un chaland gallo-romain du 2e siècle ap. J.-C. Ce dernier a été retrouvé en 1970 lors d’un vol de prospection aérienne, non loin de l’emplacement de la rame-gouvernail, et fouillé entre 1972 et 1973. Ce chaland, bateau à fond plat (sans quille) servant au transport des marchandises en milieu fluvial, mesure 19,4 mètres de long pour 2,9 mètres de large. Comme la rame-gouvernail, il est en chêne et est parfaitement conservé. La dendrochronologie permet de le dater de 182 ap. J.-C.
De l’époque romaine, et jusqu’à l’arrivée du chemin de fer au 19e siècle, le trafic par voie fluviale est privilégié pour le commerce des marchandises car les embarcations peuvent transporter de plus grandes quantités que les moyens terrestres. Les cargaisons transitent d’un bassin fluvial à un autre via les routes et les ponts ou sont tractées par halage dans des canaux aménagés. La position centrale du lac de Neuchâtel, et plus largement de la région des Trois-Lacs, entre Rhône et Rhin, en fait un axe commercial important pour le Plateau suisse.
La rame-gouvernail est composée de trois parties distinctes : le manche, la partie médiane et la palette. Le manche, long de 3,4 mètres, a une section subcirculaire avec une mortaise à son extrémité pour la fixation au bateau. La partie médiane, longue de 4 mètres, est de section losangique puis lenticulaire et sert de transition entre le manche et la palette. La palette, longue de 2,5 à 3 mètres, a une section asymétrique avec une face plane et une face arrondie.
Malgré l’absence de traitements généralement appliqués aux bois gorgés d’eau pour leur conservation (lyophilisation, résines), la rame-gouvernail a conservé sa forme initiale en séchant naturellement. La rétractation du bois n’a fait perdre qu’une dizaine de centimètres à la longueur totale, ce qui en fait un cas rarissime de conservation à l’air libre.
La reconstitution du chaland de Bevaix, réalisée entre 1996 et 1997 sous le nom d’Altaripa, a permis de proposer une hypothèse de fonctionnement pour la rame-gouvernail. Principal élément du système de navigation, elle permettait de diriger le bateau en rotation autour de deux points d’articulation, à la manière d’un gouvernail.
Bien que vide lors de sa découverte, ce chaland était probablement destiné à recevoir une cargaison de blocs de « pierre jaune d’Hauterive », un calcaire du Jura caractéristique de la rive nord du lac de Neuchâtel et dont des carrières sont connues à Hauterive, Bevaix et Concise. Il s’agit du matériau de prédilection pour la construction durant l’époque romaine dans la région des Trois-Lacs, notamment à Avenches, capitale de l’Helvétie. En calculant la capacité du chaland de Bevaix, il a été estimé qu’il aurait fallu environ 15’000 chargements, soit cinq par jour pendant dix ans, pour amener les pierres nécessaires à la seule construction du rempart d’Avenches (5,5 km de long), constitué de ce calcaire jaune typique.
La mise au jour du chaland de Bevaix mais également de deux épaves à Yverdon (VD) en 1971 et 1984 ainsi que d’autres découvertes en France, en Belgique, en Allemagne et aux Pays-Bas ont permis de caractériser une construction navale de « tradition celtique ». On parle de « tradition » car aucune embarcation à planches de l’Âge du Fer n’est connue pour l’instant. Au sein de cette tradition, le chaland de Bevaix et les deux épaves d’Yverdon forment le groupe alpin qui s’originalise notamment par l’adoption d’un système de calfatage à base de mousse. Cette technique de la « tradition celtique » connaît un important essor à l’époque romaine et perdurera, dans certaines régions, jusqu’au 19e siècle.
Arnold, Béat, Batellerie gallo-romaine sur le lac de Neuchâtel, Saint-Blaise : Ed. du Ruau, 1992, Collection Archéologie Neuchâteloise 12-13.
Arnold, Béat, Altaripa : archéologie expérimentale et architecture navale gallo-romaine, Neuchâtel: Musée cantonal d’archéologie, 1999, Collection Archéologie Neuchâteloise 25.
Boetto, Guilia et al., Batellerie gallo-romaine : pratiques régionales et influences maritimes méditerranéennes, Paris : Errance, 2011, Bibliothèque d’archéologie méditerranéenne et africaine 9.
Brasey, Stéphane; Huguenin-Elie, Laurent, Altaripa : aux sources de l’architecture navale celtique, Neuchâtel : Service et Musée d’archéologie de Neuchâtel, 2003, DVD, 33 min.
Delbarre-Bärtschi, Sophie et al., EntreLacs : le pays des Trois-Lacs à l’époque romaine, Avenches : Association Pro Aventico, 2013.
Objet d’une visite thématique au Laténium, menée en novembre 2012 par Nathalie Zürcher (dernière consultation le 22.05.19)
