Ce récipient céramique miniature a été découvert sur la station lacustre d’Hauterive-Champréveyres 3, un vaste village du Bronze final daté par la dendrochronologie entre 1070 et 876 avant J.-C. Le site s’étendait sur une surface d’au moins 8700 m2 et était occupé par 52 maisons rectangulaires surélevées. La céramique a été mise au jour lors d’un sondage subaquatique (S-1) mené durant l’hiver 1979-1980 par Béat Arnold, sur une zone de 8 m2 qu’on estime être située dans la partie centrale du village (Arnold et Heinz 1980). Le récipient provient d’une couche riche en artefacts en bronze, constituée de micro-strates de sable (non organique) et de copeaux de bois (organiques).
Ce petit récipient à panse allongée et de forme ovoïde est pourvu d’une large ouverture au sommet et d’une petite ouverture à l’une des extrémités. La céramique à pâte fine, noire et brillante, est décorée sur l’épaule. La panse est ornée de quatre cercles concentriques, qui soulignent également l’embout percé.
Bien que le tour de potier ait existé au Bronze final, on continuait à réaliser des pièces extrêmement fines à la main. Seule une étude détaillée de l’artefact dirait s’il a été monté à la main (technique dite « du colombage ») ou au tour de potier. La coloration de la pâte est liée à son mode de cuisson, dit « par enfumage ». La privation d’oxygène due à l’obstruction du four sature l’atmosphère de carbone imbrûlé, une fumée noire envahit la chambre de cuisson et imprègne la surface des céramiques.
Une dizaine d’objets en céramique tels que celui d’Hauterive-Champréveyres 3 ont été découvert sur les sites lacustres du bord du lac de Neuchâtel. Pourtant, les archéologues ne leur ont pas, jusqu’ici, consacré de réelles études et leur fonction reste encore sujette à débat : biberons, tire-laits ou encore sifflets à eau ?
Ces objets sont généralement rapprochés à des biberons, dont l’usage est attesté dès l’Antiquité. Des biberons ont été découverts notamment dans les tombes de nouveau-nés et de jeunes enfants, et leur fonction est attestée par la présence d’acides lactiques sur les parois internes de la céramique. Les biberons romains ont des formes quasi similaires à celles des céramiques de l’âge du Bronze : ils sont de forme ovoïde et munis de deux ouvertures. Une étude récente suggère que ceux-ci ont pu aussi être utilisés comme tire-laits atmosphériques, mais elle est aujourd’hui remise en cause (Rouquet 2003, Centlivres Challet 2016).
Une autre interprétation, proposée par Tinaig Clodoré-Tissot, archéologue-musicologue, est de considérer ces céramiques comme des instruments de musique, du type sifflet à eau (Clodoré-Tissot 2015). L’hypothèse est basée sur une étude détaillée des artefacts concernés, ainsi que sur un essai d’archéologie expérimentale : la réplique d’une céramique dite « biberon » découverte à Cortaillod, a été remplie d’eau et un sifflet tubulaire (os d’oiseau, bois, calamus) a été placé à l’extrémité percée. En enfonçant plus ou moins le sifflet dans l’eau, on obtient des sons variés qui imitent le chant des oiseaux. Des analyses chimiques menées sur les céramiques pour connaître la nature de leur contenant (eau, lait, … ?) permettraient d’argumenter plus avant cette proposition.
Arnold, Béat ; Heinz, Egger, « Un Sondage Subaquatique de 8 m2 sur la station du Bronze Final d’Hauterive-Champréveyres », in : Musée Neuchâtelois, 1980, 4, pp.145-173.
Centlivres Challet, Claude-Emmanuelle, « Tire-lait ou biberons romains ? Fonctions, fonctionnalités et affectivité », in : L’Antiquité Classique, 85, pp.157-180, 2016.
Clodoré-Tissot, Tinaig, « Baby bottle or water whistles? Rethinking the use of enigmatic ceramic artefacts dates oft he Bronze Age, found on the swiss lake settlement », in : ISGMA 14th annual meeting of the International Council of Traditional Music, International Study Group on Music Archaeology. From mud to music, study of the musical instruments made of clay in Prehistoric Europe, 2015 Biskupin (Pologne), en cours de publication.
Rouquet, Nadine, « Les biberons, les tires-laits ou les tribulations d’une tubulure peu commune », in : Gourevitch, Danielle ; Moirin, Anna ; Rouquet, Nadine (dir), Maternité et petite enfance dans l’Antiquité romaine, Bourges : Muséum d’histoire naturelle, pp. 164-170, 2003.
Objet d’une visite thématique au Laténium, menée en juin 2010 par Pauline de Montmollin : https://www.rts.ch/decouverte/dossiers/2010/lacustres_objet-du-mois/2075644-le-biberon-en-ceramique-de-hauterive-champreveyres.html (dernière consultation le 11.9.19)
