Bien que née près d’Utrecht dans une famille noble hollandaise, Isabelle van Tuyll van Serooskerken van Zuylen (1740-1805) est élevée dans la culture française. Elle épouse en 1771 l’ancien précepteur vaudois de ses frères, Charles-Emmanuel de Charrière de Penthaz (1735-1808), et s’établit avec lui à Colombier. Elle y mène une carrière littéraire brillante, publiant notamment en 1784 les Lettres neuchâteloises qui firent scandale auprès des Neuchâtelois par le regard caustique qu’elles posent sur leur société. Elle est aussi active dans la création lyrique, musicale et théâtrale. Son œuvre comprend également une riche correspondance.
Ce portrait a été peint entre mars et mai 1777, période durant laquelle les Charrière séjournent à Genève où ils acquièrent un pied à terre. A cette occasion, ils rencontrent le portraitiste danois Jens Juel (1745-1802), de passage dans la cité de Calvin, qui peint le portrait d’Isabelle de Charrière. Elle y est représentée en buste, inscrite dans un médaillon ovale. Le visage finement brossé laisse entrevoir, à travers des yeux vifs et un léger sourire, un esprit brillant et un regard critique sur la société de son temps.
Isabelle de Charrière personnifie parfaitement l’avènement à Neuchâtel de l’esprit des Lumières. L’arrivée dans la Principauté de quelques personnalités étrangères favorisa l’essor de petits cercles intellectuels et critiques, ainsi que le développement d’une vie mondaine et culturelle dans la riche bourgeoisie et le patriciat neuchâtelois. Isabelle de Charrière fréquente les esprits éclairés de la région parmi lesquels figurent notamment Pierre-Alexandre DuPeyrou (1729-1794), Henri-David Chaillet (1751-1823) ou Isabelle de Gélieu (1779-1834).
Godet, Philippe, Madame de Charrière et ses amis : d’après de nombreux documents inédits, 1740-1805, Genève : A. Jullien, 1906.
Jakubec, Doris ; Candaux, Jean-Daniel, éd., Une Européenne : Isabelle de Charrière en son siècle : actes du Colloque de Neuchâtel, 11-13 novembre 1993, Neuchâtel : Association suisse Isabelle de Charrière ; Hauterive : G. Attinger, 1994.
Maggetti, Daniel, « Charrière, Isabelle de (Belle de Zuylen) », in : Dictionnaire historique de la Suisse (DHS).
Charrière, Isabelle de, Œuvres complètes, éd. critique publiée par Jean-Daniel Candaux, Amsterdam : G.A. Van Oorschot, 1984.
Bibliothèque publique et universitaire, Fonds Isabelle de Charrière.
Projet de recherche du Fonds national suisse pour la recherche scientifique (FNS).
