Jusqu’au XIXe siècle, Neuchâtel n’a pas véritablement de port. Le Bassin, petite structure portuaire créée en 1706 et protégée par une bande d’alluvions, est sujet à un ensablement chronique. Il est comblé complètement en 1827. A son emplacement est édifié le Collège Latin. La construction du port, soumise à de nombreuses discussions, se fait progressivement durant près de trente ans, en fonction des besoins. Le projet définitif est achevé entre 1854 et 1859.
Les structures du port, vers 1835, sont rudimentaires. A gauche, le môle dit « de la Guillotine » est planté d’une rangée de peupliers. Les troncs fichés dans l’eau servent à l’amarrage des bateaux. De grandes barques sont échouées sur la rive, à côté des lavandières faisant leur lessive dans le lac. L’une des barques est chargée de tonneaux de vin. Au second plan, à l’emplacement de l’ancien Bassin, le Collège Latin à peine terminé délimite la place Numa-Droz.
Les quelques inexactitudes relevées dans le dessin du Collège Latin (toit, porte latérale) laissent penser que l’artiste a publié cette estampe avant que le bâtiment ne soit définitivement terminé, pressé sans doute de vendre l’image de ce nouvel édifice prestigieux. Cette vue donne un aperçu intéressant sur le quartier Saint-Honoré et celui du Faubourg du Lac, et permet de se faire une idée assez exacte de l’apparence du port au début du XIXe siècle, avant que la Première correction des eaux du Jura n’oblige à sa reconstruction.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, Berne : Société d’histoire de l’art en Suisse, 2000, pp. 176-177.
Allanfranchini, Patrice, Neuchâtel 1642-1942, Trois siècle d’iconographie, Chézard-Saint-Martin : Ed. de la Chatière, 2005, p. 158 (notice 317).
