Neveu de Frédéric II, Frédéric-Guillaume II monte sur le trône en 1786. Il n’a pas l’envergure intellectuelle de son prédécesseur et son règne est principalement marqué par le contexte européen. Inquiet des répercussions possibles de la Révolution française, il adopte une attitude répressive à l’égard de la presse et de l’intelligentsia prusssienne. La politique extérieure est accaparée par les guerres contre la France révolutionnaire et par la conquête d’une partie de la Pologne. Alors que la Prusse s’est considérablement agrandie sous le règne de Frédéric-Guillaume II, elle en sort affaiblie administrativement et militairement.
Frédéric-Guillaume II est représenté a mi-corps, coiffé d’une perruque et vêtu d’un habit bleu à revers rouges brodés d’or. Il porte une épée au côté gauche et l’on distingue la plaque de l’aigle noir sur son cœur. Sa main droite, posée à la hauteur de la poitrine semble indiquer le coin inférieur droit du tableau dans lequel figure la signature de l’artiste ainsi que la date d’exécution. En arrière plan, un casque est posé sur une table.
Le casque figurant sur la gauche du tableau rappelle les guerres de conquête menées par le roi. Mais ce contexte belliqueux ne laisse à Frédéric-Guillaume II que peu de temps à accorder à sa principauté de Neuchâtel. C’est pourtant un neuchâtelois, Jean Preudhomme, qui peint ce portrait du souverain, trois ans après son accession au trône. Elève de Jean-Baptiste Greuze, Jean Preudhomme est considéré comme le premier peintre neuchâtelois connu. Il possède une certaine notoriété comme portraitiste et voyage considérablement pour satisfaire la demande de ses clients. Pourtant, ce portrait de Frédéric-Guillaume II n’a probablement pas été peint d’après nature, mais sans doute d’après un tableau grandeur nature offert à la ville de Neuchâtel par le gouverneur de Béville en mars 1788 pour l’ornementation du nouvel Hôtel de Ville.
Histoire du Pays de Neuchâtel, tome II, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1991, pp. 95-96.
Bachelin, Auguste, Iconographie neuchâteloise ou catalogue raisonné des tableaux, dessins, gravures, statues, médailles, cartes et plans relatifs au canton de Neuchâtel, [Neuchâtel] : Société d’histoire du canton de Neuchâtel, 1878.
Manuel du Conseil de Ville, 24 mars 1788, Archives de la Ville de Neuchâtel.
