Le cinquantième anniversaire de la proclamation de la République neuchâteloise donne lieu à de multiples manifestations dans tout le canton. Ces événements rassembleurs visent à réconcilier la population neuchâteloise autour de l’idéal républicain et à tenter d’oublier les divisions politiques. Les fêtes culminent avec un grand spectacle théâtral, « Neuchâtel Suisse », dont Philipe Godet écrit le texte et Joseph Lauber compose la musique. Afin de les remercier de leur engagement, le Conseil d’Etat leur offre à chacun un chronomètre. D’autres collaborateurs de la pièce en reçoivent également un.
Le fond du boitier représente une scène inspirée de l’affiche créée par Louis Ritter pour le cinquantenaire de la République. Au premier plan figure en or ciselé le monument de la République, inauguré en 1898, accompagné du drapeau cantonal neuchâtelois. Derrière lui, la silhouette du château de Neuchâtel, les alpes et le lac sont émaillés dans les tons de rose et de mauve. Une croix suisse rayonnante couronne l’ensemble de la scène. Le cadran présente des chiffres arabes en or sur une couronne translucide verte. Au centre est gravée l’inscription suivante : « Le Conseil d’Etat à Monsieur Joseph Lauber souvenir du cinquantenaire ».
Les commémorations de 1898 ont été l’occasion de produire quantité d’objets souvenirs : affiches, médailles, broches, montres, chocolat, etc. Sur la plupart de ces objets, l’image du monument de la République s’impose comme emblème commémoratif. L’affiche de Louis Ritter, réunissant tous les symboles de la République neuchâteloise unie à la Suisse, a ainsi connu une forte diffusion. Son adaptation en carte postale, ainsi que sur différents autres supports en sont la preuve. Sa transposition par les graveurs-ciseleurs Charles Alfred Jacot-Guillarmod et Louis Millenet sur la montre offerte à Joseph Lauber se démarque toutefois de ces souvenirs par ses qualités techniques et artistiques. La précision de la ciselure ainsi que le rendu nuancé des coloris en font un cadeau de choix pour le compositeur.
Cardinal, Catherine, Piguet, Jean-Michel, Catalogue d’œuvres choisies, La Chaux-de-Fonds : Institut l’homme et le temps, 1999, pp. 234-235.
Feuz, Thierry, « Affiches, peinture, médailles et montres », in : La mémoire de la révolution neuchâteloise de 1848, Hauterive ; Ed. Gilles Attinger, 1997, pp. 180-197.
