Electeur de Brandebourg (l’un des sept princes électeurs de l’empereur romain germanique) sous le nom de Frédéric III, ce descendant de la maison Hohenzollern est soucieux, dès son avènement, d’acquérir le titre de roi. En 1700, il obtient de l’empereur le droit de s’intituler roi en Prusse et se fait couronner solennellement en janvier 1701 à Königsberg sous le nom de Frédéric Ier. Le nouveau roi apporte tous ses soins à étoffer sa titulature. Ses dépenses fastueuses grèvent fortement les finances de la Prusse. En 1707, il devient le premier souverain prussien de la Principauté de Neuchâtel.
Frédéric Ier est représenté assis sur un trône qui porte son monogramme surmonté d’une couronne royale. Ses pieds reposent sur un coussin cramoisi. Il est vêtu d’un habit rouge brodé d’or et ses épaules sont couvertes d’un manteau de pourpre semé de couronnes et doublé d’hermine. Il est coiffé d’un chapeau lampion et porte en collier l’ordre de la Jarretière. Il tient le sceptre dans la main droite et sa couronne est posée sur un coussin à ses côtés.
Ce tableau, tout en mettant en évidence la nouvelle dignité royale de Frédéric Ier, exprime le goût du faste et de l’ostentation qui le caractérise. En 1707, lors de la succession de Marie de Nemours, il parvient à convaincre les Neuchâtelois de sa légitimité. Le Tribunal des Trois-Etats le plébiscite, cherchant ainsi à échapper à l’influence des Bourbons et d’un voisin français trop proche et trop puissant. Le roi de Prusse concède aux Neuchâtelois les Articles généraux préservant leurs droits. Le règne de Frédéric Ier sur Neuchâtel est de courte durée : il meurt en 1713, laissant le pouvoir à son fils, Frédéric-Guillaume Ier.
Histoire du Pays de Neuchâtel, tome II, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1991, pp. 92-93.
Preussen 1701 : eine europäische Geschichte, catalogue d’exposition du Deutschen Historischen Museum und der Stiftung Preussische Schlösser und Gärten Berlin-Brandenburg, Berlin : Henschel, 2001.
Bachmann, Adrian, Die preussische Sukzession in Neuchâtel. Ein ständisches Verfahren um die Landesherrschaft im Spannungsfeld zwischen Recht und Utilitarismus (1694-1715), Zuirch, Schultess Polygraphischer Verlag, 1993.
