Au milieu du 20e siècle, l’économie du canton de Neuchâtel est essentiellement centrée sur l’industrie horlogère qui occupe la moitié des emplois dans le secteur secondaire. Cette concentration des activités industrielles rend l’économie neuchâteloise très sensible aux fluctuations de la conjoncture internationale. Pour modifier cette situation, les autorités cantonales soutiennent le projet d’implantation d’une raffinerie dans le canton. La région de l’Entre-deux-Lacs, à proximité immédiate de voies ferroviaires et routières, ainsi que de centres urbains importants (Soleure, Berne, Fribourg), est rapidement désignée pour y accueillir l’industrie lourde. Les travaux de construction de la raffinerie commencent en avril 1964 sur un terrain acheté à la commune de Cressier.
L’usine, inaugurée le 24 mai 1966 sous la raison sociale « Compagnie de raffinage Shell », s’étend sur plus de 70 hectares entre Cressier et Cornaux que l’on aperçoit sur la droite de la photographie. Au moment de son implantation, la partie ouest de la Vieille Thielle est comblée et les fondations reposent sur 1800 pieux. A gauche des installations de raffinage, de nombreux réservoirs permettent le stockage de 450’000 m3 de matière première. Une cheminée haute de 100 mètres sert à évacuer les fumées. A l’arrière-plan, une gare interne de 18 voies permet le chargement des wagons. La raffinerie est alimentée en pétrole brut par un oléoduc enterré qui la relie à Marseille en passant par Gennes (près de Besançon).
L’implantation d’industrie lourde, comme la raffinerie de Cressier ou la cimenterie de Cornaux, provoque un certain nombre de craintes écologiques dans la population. Les autorités tiennent donc à maintenir l’équilibre entre industrie et agriculture, entre urbanisation et espaces verts. Pour répondre à cette préoccupation, une zone naturelle protégée de 18,5 hectares dans le bras de la Vieille Thielle est créée en 1976. Agrandie en 1991, la réserve naturelle est une zone de refuge pour plusieurs espèces animales et végétales en danger sur le Plateau suisse.
Cressier, entre Thielle et Jura, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 2008, pp. 249-257.
Ruedin, André, Cressier 1809-1958, un village viticole au centre de l’Entre-deux-Lacs, Saint-Blaise : Editions du Ruau, 1996.
