Le 8 novembre 1965, un pont de l’époque celtique est découvert à Cornaux Les Sauges par l’archéologue Hanni Schwab dans le cadre des travaux liés à la deuxième Correction des eaux du Jura (1962-1973). Localisé dans un ancien bras de la Thielle à 3 km à peine de La Tène, gisement éponyme du Second Âge du Fer, le site a été fouillé durant l’hiver 1965-1966. Vingt-et-un squelettes sont mis au jour sous les restes du pont effondré, accompagnés d’un mobilier archéologique varié (céramique, mobilier métallique, faune). Cinq individus ont conservé leur cerveau à l’intérieur de leur boîte crânienne, fait rarissime et unique en Suisse pour cette période. La dendrochronologie a permis de dater la construction du pont autour de 135 av. J.-C. Des réparations ont été effectuées entre 120 et 115 av. J.-C., avant l’effondrement du pont vers 100 av. J.-C.
Le pont est un nœud de circulation dans le réseau des voies de communications, puisqu’il permet la traversée d’un cours d’eau à pied sec. La région des Trois-Lacs, plaine inondable jusqu’au 19e siècle, a livré sept ponts en bois datés de l’âge du Fer sur les onze ouvrages connus en Suisse occidentale pour cette période. La concentration de ces vestiges souligne l’importance des axes routiers traversant la région pour la circulation à travers le Plateau suisse.
Parmi les vingt-et-un squelettes retrouvés, quatorze sont ceux d’hommes adultes, deux d’adolescents entre 11 et 14 ans et cinq sont probablement ceux de jeunes femmes. Les cinq cerveaux proviennent de quatre hommes et d’une femme (squelettes 1 ; 2 ; 4 ; 9 ; 11). Le squelette 1 possédait encore de la moelle épinière dans son canal rachidien.
La conservation exceptionnelle de ces cerveaux est due à un enfouissement rapide dans un milieu sans air (anaérobie) qui a permis de préserver les tissus mous à l’intérieur du crâne. Trop fragiles pour être exposés à l’air libre, ils sont aujourd’hui stockés dans un mélange d’alcool et de formol. Vestiges extrêmement rares, les cerveaux de Cornaux Les Sauges trouvent une comparaison dans la découverte en 2009 du cerveau d’un homme adulte du 6e siècle av. J.-C. à Heslington (York) en Angleterre (dernière consultation le 22.5.19).
La position particulière des squelettes, écrasés sous les restes du pont de Cornaux, ainsi que la conservation inhabituelle des cerveaux humains sont des indices en faveur d’un effondrement rapide du pont, probablement lié à un accident. Les vingt-et-un individus seraient donc tombés dans la rivière alors qu’ils traversaient le pont, qui a cédé sous leurs pieds, et seraient morts sur le coup. La cause de cet accident n’est pas connue, l’hypothèse d’une crue dévastatrice ayant emporté le pont n’est pas à exclure.
Parmi les sept ponts de l’âge du Fer découverts dans la région des Trois-Lacs, celui de Cornaux Les Sauges est le mieux conservé. Il est à la base de la première reconstitution complète d’un pont de cette époque, dont la réplique d’un tronçon est visible dans le parc du Laténium. Un ingénieux système modulaire permet au pont d’être stabilisé par son propre poids, et ne requière aucun élément métallique pour assurer son maintien. Ce savoir-faire celtique de l’architecture des ponts de bois perdurera durant l’époque romaine et le Moyen-Âge.
Pillonel, Daniel, « Construction des ponts celtiques et gallo-romains », in : La Tène : la recherche – les questions – les réponses, Bienne : Musée Schwab, 2007, pp. 86-96.
Pillonel, Daniel ; Reginelli Servais, Gianna, « Eisenzeitliche Pfahljochbrücken über die Zihl und die Broye (Schweiz) », in : Archäologie der Brücken, Regensburg : Verlag Friedrich Pustet, 2011, pp. 23-30.
Ramseyer, Denis, « Le pont celtique de Cornaux/Les Sauges : accident ou lieu de sacrifices ? », in : Le site de La Tène : bilan des connaissance – état de la question, Hauterive : Office et musée cantonal d’archéologie de Neuchâtel, 2009, Collection Archéologie Neuchâteloise 43, pp. 103-111.
Schwab, Hanni, Archéologie de la 2ème correction des eaux du Jura, 1. Les Celtes sur la Broye et la Thielle, Fribourg : Ed. Universitaires, 1989, Archéologie Fribourgeoise 5.
Schwab, Hanni, « Cornaux-Les-Sauges (canton de Neuchâtel) et les ponts celtiques sur la Broye et la Thielle », in : L’âge du Fer dans le Jura, Actes du XV colloque de l’AFEAF tenu du 9-12 mai 1991 à Pontarlier et Yverdon-les-Bains, CAR 57, Lausanne, Cahiers d’archéologie romande, 1992, pp. 317-322.
Objet d’une visite thématique au Laténium, menée en décembre 2011 par Catherine Studer (dernière consultation le 22.5.19).
