La cueillette de fruits sauvages mène parfois à d’étonnantes découvertes ! En août 1902, la surprise doit être de taille pour Emile Robert, lorsqu’il met au jour fortuitement une fibule décorée de motifs d’oiseaux. Ses descriptions permettent de localiser approximativement le lieu de la découverte, soit une pente abrupte dominant l’Areuse au lieu-dit Pré au Cloître, sur la commune de Rochefort, à proximité de la bifurcation menant à Champ-du-Moulin à l’entrée du Val-de-Travers.
Le Colonel Louis Perrier, chef du département des travaux publics, l’achète à M. Robert. L’ancienneté et la valeur de la pièce archéologique sont tout de suite reconnues ; la découverte est publiée par Albert Naef, premier archéologue cantonal suisse (VD). Ce dernier fait remonter la fibule au début de la période de la Tène et met en évidence son type, alors unique en Suisse. Sa publication en 1904/1905 intervient après le don de la fibule au Musée de Neuchâtel, installé dans l’édifice de l’actuel Musée d’Art et d’Histoire.
La fibule dite aux oiseaux se distingue par la finesse et la minutie de ses décors, qui évoquent un véritable travail « d’orfèvre ». Réalisée en bronze coulé, munie d’un axe de ressort en fer, elle est pourvue d’incrustations de corail autrefois rouge et aujourd’hui blanchi, dont cinq sont partiellement conservées.
Sur les faces latérale de l’arc de la fibule (partie opposée à l’ardillon ou aiguille), deux têtes d’oiseaux stylisées, aux yeux en cabochon de corail, se font face. Ces figures symétriques, aussi interprétées comme des dragons, se retrouvent sur la fine tôle découpée et rivetée au ressort de la fibule. L’arc de la fibule est également orné de quatre masques humains, situés de part et d’autre des disques de corail, à l’emplacement du bec et de la nuque des oiseaux. D’autres détails sont encore plus discrets, c’est le cas des cupules situées sur le porte-ardillon (sécurité de l’aiguille).
Portées généralement par paires, adoptées par la gente masculine comme féminine, les fibules sont retrouvées en contexte funéraire à la hauteur de la poitrine et destinées à maintenir des pans de vêtements. Toutefois, sur la foi de leur seule présence, rien ne permet de distinguer le sexe de leur porteur, au contraire de parures typiquement féminines de l’âge du fer régional comme les bracelets de cheville tubulaire. La fibule aux oiseaux de Rochefort, parure de prestige indiquant un statut social privilégié, outrepasse une fonction utilitaire. A objet hors du commun, propriétaire exceptionnel ? L’absence de contexte de découverte empêche de le dire.
Trouvaille isolée le long d’une voie de passage reliant le Plateau suisse aux plaines de la Saône, pourrait-elle avoir été perdue ? L’hypothèse semble peu plausible. Elle a peut-être fait l’objet d’un dépôt intentionnel – une pratique documentée en archéologie régionale pour les périodes protohistoriques – mais pourrait également être reliée à une tombe sous tumulus, perturbée et arasée. Cette dernière hypothèse est soutenue par l’existence d’occupations contemporaines de La Tène A au sud du Jura et en Franche-Comté (nécropoles à tertres de Dompierre-Les Tilleuls et de La Rivière-Drugeon dans la région de Pontarlier), phénomène révélant le dynamisme d’un axe reliant le Jura à la Suisse occidentale.
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Müller, Felix ; Lüscher, Geneviève, Die Kelten in Der Schweiz, Stuttgart: Theiss, 2004, pp. 96-98.
Objet d’une visite thématique au Laténium, menée en mai 2010 par Anna Chiara Sais : https://www.rts.ch/decouverte/dossiers/2010/lacustres_objet-du-mois/1942507-la-fibule-aux-oiseaux-de-rochefort-.html (dernière consultation le 27.03.19)
