L’accroissement de la ville de Neuchâtel vers l’est durant le 13e siècle aboutit à la création d’un nouveau quartier, le Neubourg. N’étant plus protégé par le rempart naturel du Seyon, le nouveau quartier est clos par une enceinte ponctuée de plusieurs portes et tours. Placée à l’angle nord-ouest de cette enceinte de ville, la porte des Chavannes est mentionnée dès 1287. Cette fortification, à l’origine, n’a que trois murs disposés en fer à cheval, destinés à défendre la porte percée à cet endroit. Par la suite, elle prend sa forme définitive : une tour massive bâtie sur un plan carré, couronnée d’un toit élancé.
Prise peu de temps avant sa destruction, cette photographie montre l’état d’abandon et de décrépitude de la tour. Des travaux en cours sur la rue des Terreaux accentuent ce sentiment. L’horloge installée en 1679 est encore protégée par un petit avant-toit. Des petites lucarnes, créées en 1862 pour faciliter le travail des veilleurs, sont percées au sommet du toit dont les tuiles semblent avoir déjà été enlevées. A gauche, on distingue le bâtiment des fabriques d’appareils électriques de Matthias Hipp (actuellement Cave du Palais).
La tour des Chavannes constitue, dans les années 1860, l’un des derniers vestiges de l’enceinte de ville à Neuchâtel. Malgré le développement de l’intérêt pour le patrimoine bâti historique, malgré les discussions sur la restauration de la Collégiale ou de la partie romane du Château, plusieurs démolitions importantes interviennent dans la seconde moitié du 19e siècle : l’ancien hôtel de ville en 1860, parce qu’il gênait la circulation sur la rue du Seyon, et la tour des Chavannes en 1867, au prétexte de raisons d’hygiène. Préoccupées de cette situation, la Société d’histoire et d’archéologie du canton de Neuchâtel est à l’origine d’un projet de loi sur la « conservation des monuments et des objets historiques ayant une valeur historique ou artistique » qui sera accepté par les autorités cantonale en 1902.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, pp. 172-173.
Bachelin, Auguste, « La tour des Chavannes », Musée neuchâtelois, 1868, pp. 143-152.
Allanfranchini, Patrice, Neuchâtel 1642-1942, Trois siècles d’iconographie, Chézard-Saint-Martin : Ed. de la Chatière, 2005, p. 307 (notice 741).
Jelmini, Jean-Pierre, Neuchâtel 1011-2011, mille ans – mille questions – mille et une réponses, Hauterive : Ed. Attinger SA, 2010, p. 480.
