Des travaux dans les combles du Grand Temple de La Chaux-de-Fonds provoquent sa destruction presque complète le 16 juillet 1919. Un réchaud de zingueur oublié par un ouvrier est la cause de l’incendie qui attaque d’abord la charpente. L’intervention des pompiers dont les lances parviennent mal à atteindre le sommet de l’édifice reste sans effet. La toiture s’écroule dans la nef, consumant l’intérieur où se trouvent notamment les orgues et la chaire sculptée du 18e siècle. Tout est détruit en une heure à peine. Seule la tour du clocher est indemne.
La photographie montre l’intérieur de l’édifice après l’incendie. Seuls les murs extérieurs et la tour (au centre) sont encore debout. La toiture a complètement disparu et quelques éléments de la charpente gisent encore ça et là. Dans un environnement désolé, des ouvriers s’activent à débarrasser le sol de ses gravats.
Le premier temple, édifié au début du 16e siècle, avait déjà disparu dans le grand incendie du 5 mai 1794. Il a été rebâti alors selon un plan ovale. Le nouvel incendie de 1919 oblige donc à une reconstruction complète et à un remaniement important de l’agencement intérieur. Les murs sont renforcés, une charpente métallique est posée et une porte est percée à l’est du temple. Les travaux sont achevés en 1921.
Courvoisier, Jean, Les monuments d’art et d’histoire du canton de Neuchâtel, tome III, Bâle : Ed. Birkhäuser, 1968, pp. 337-344.
Feuille d’Avis de Neuchâtel, 17 juillet 1919.
