Au milieu du 19e siècle, plusieurs initiatives permettent de relier le canton de Neuchâtel au réseau ferroviaire suisse et européen. Alors que la compagnie du Franco-Suisse relie Neuchâtel à la France, par le Val-de-Travers et Pontarlier, le Jura Industriel choisit de passer par le Locle et La Chaux-de-Fonds pour relier Morteau et Besançon. Le trajet Le Locle – Neuchâtel est inauguré en 1860. Les difficultés financières de l’entreprise (le Jura industriel fait faillite en 1861, risquant d’entraîner à sa suite la Municipalité de La Chaux-de-Fonds qui fait partie des investisseurs) expliquent la modestie de la première gare qui ne devait être que provisoire, mais perdura jusqu’à sa destruction par un incendie le 2 mars 1877. En juin 1878, un nouveau bâtiment est inauguré.
La seconde gare de La Chaux-de-Fonds s’inscrit dans le style des demeures patriciennes de la région. Le bâtiment allongé comporte un corps principal sur deux niveaux, flanqué de deux ailes plus basses que rythment les nombreuses fenêtres. Le bâtiment est orné d’un décor architectural en pierre d’Hauterive qui se détache sur la façade recouverte de crépi clair. Au centre, une grande horloge indique l’heure aux voyageurs. Sur la gauche, voitures et diligences assurent les liaisons vers la ville.
La nouvelle ligne de chemin de fer joue un rôle important dans l’urbanisme de La Chaux-de-Fonds en accentuant l’expansion de la ville en direction de l’est. L’implantation de la gare déplace le centre de gravité urbanistique et marque un nouvel emplacement symbolique pour l’avenir de La Chaux-de-Fonds. La construction de la seconde gare devait mieux refléter l’importance de la ville industrielle auprès des voyageurs de passage. Mais son architecture ne convainc pas totalement et plusieurs critiques sont émises au moment de son inauguration. Aussi n’est-il pas étonnant de la voir rapidement remplacée par la construction d’un nouveau bâtiment pour les voyageurs. Cette nouvelle gare est inaugurée en 1904 juste à l’ouest de l’ancienne.
Boillat, Johann, Une ligne à travers les montagnes : la première compagnie du chemin de fer du Locle à Neuchâtel : le Jura industriel (1857-1865), Neuchâtel : Ed. Alphil, 2007.
Boillat, Johann, « Deux réseaux pour un réseau : la guerre ferroviaire neuchâteloise (1855-1865) », Revue historique neuchâteloise, 2010, pp. 111-127.
Girard, Henri, « Le Jura-Industriel », Musée neuchâtelois, 1957, pp. 105-138.
« La gare de La Chaux-de-Fonds », Messager boiteux pour l’an de grâce 1879, pp. 63-64.
