Jusqu’au 19e siècle, la ville de Neuchâtel ne possède pas d’infrastructures portuaires. Les barques viennent simplement s’échouer sur les grèves.
Dès 1825, les premiers aménagements sont effectués à l’emplacement du port actuel, mais il faut attendre le milieu du 19e siècle pour que les travaux s’achèvent enfin. Un débarcadère, des bains publics et un hôtel de luxe donnent au port un aspect plus avenant.
La 1ère correction des eaux du Jura a malheureusement des conséquences fâcheuses pour la ville : le niveau du lac baisse de 2m70 entre 1877 et 1879, asséchant en partie les rives et le port. De nouveaux travaux sont nécessaires pour recréer une structure portuaire au sud de la précédente.
La Ville procède donc au comblement et à l’aménagement d’une partie de l’ancien port, dégageant ainsi un vaste espace qui va accueillir la place du Port et, en 1896, l’Hôtel des Postes.
Auguste Monbaron, photographe actif à Neuchâtel entre 1886 et 1913, s’est placé au sud-est du port pour mieux embrasser les travaux en cours.
Au centre de l’image trône l’impressionnante structure flottante qui supporte le bélier servant à planter des pieux. Les ouvriers ont un instant cessé leur travail pour prendre la pose. Sur la droite, au bord des récents remblais délimitant le nouveau port, deux hommes observent la scène.
A l’arrière-plan, amarrés devant le luxueux hôtel Bellevue, deux bateaux à vapeur attendent leurs passagers : l’Helvétie qui navigue entre 1881 et 1960 (rebaptisé Yverdon en 1912) et le Hallwyl qui a sillonné le lac entre 1870 et 1995.
La baisse du niveau du lac et l’assèchement des rives permettent à la ville de Neuchâtel de gagner de l’espace sur le lac en facilitant les travaux de comblement. Mais ces chantiers conséquents ont aussi un coût important et nécessitent la rénovation ou la reconstruction d’un grand nombre d’infrastructures : égouts, bains publics, quais et port.
Cette photographie inédite montre une phase intéressante des travaux de construction du port actuel. Elle nous renseigne aussi sur les techniques de construction de l’époque et documente l’évolution des structures portuaires de la ville.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, Berne : Société d’histoire de l’art en Suisse, 2000, pp. 174-179.
Jelmini, Jean-Pierre, Neuchâtel 1011-2011, mille ans – mille questions – mille et une réponses, Hauterive : Ed. Attinger SA, 2010.
