Après l’échec d’une première tentative portuaire, le Bassin, comblé définitivement en 1827, la construction progressive du port de Neuchâtel s’échelonne par étapes dès 1824. Le port prend son aspect définitif entre 1854 et 1859, suivant les projets d’Aloïs Negrelli, d’Henri Dietrich et de Louis Châtelain. L’aménagement du quartier est complété par la construction des bains pour hommes et d’un hôtel de luxe entre 1858 et 1861.
Des barques de plaisanciers sont tirées sur les glacis de l’ancien port qui s’étend jusqu’à l’actuel Faubourg du Lac dont on aperçoit les maisons sur la droite de la photographie. Le port n’a pas encore de débarcadère comme aujourd’hui et les bateaux accostent le long des grèves. De l’autre côté du port, à gauche, se profile l’hôtel Bellevue, inauguré en 1861. A sa droite, le collège latin, masqué en partie par les arbres du môle de la Guillotine.
Le photographe a saisi l’aspect du port et de ses rives peu de temps avant la première correction des eaux du Jura. Les travaux effectués pour faire des lacs de Neuchâtel, Bienne et Morat un seul bassin de rétention provoquent en 1877 et 1878 une baisse importante du niveau du lac. Le port de Neuchâtel est partiellement asséché, obligeant la Ville à le reconstruire plus au sud. Il s’en dégage un nouvel espace, la place du port, sur lequel est bâti l’Hôtel des Postes en 1896.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, pp. 174-179.
