Le tir constitue l’un des sports les plus anciens dans le canton de Neuchâtel. L’organisation des premières sociétés de tir date du début du 15e siècle déjà. Cette activité se réclame d’une tradition remontant à l’époque où les neuchâtelois s’engageaient comme mercenaires. Dès 1848, les sociétés de tir se multiplient. Une société cantonale des carabiniers est constituée à cette date et reçoit une subvention annuelle de 1000 livres qui doit être distribuée en prix d’honneur lors d’un tir cantonal.
Cette lithographie représente le terrain du Mail, transformé pour accueillir le premier tir cantonal de Neuchâtel. Plusieurs bâtiments provisoires ont été construits pour accueillir la fête, du 10 au 16 juin 1849. Un grand portique pavoisé aux couleurs cantonales et fédérales a été dressé pour marquer l’entrée de la manifestation. Une foule joyeuse festoie au premier plan, attablée près des cantines ou pique-niquant sur l’herbe et sous les arbres.
Les nombreuses sociétés de tir nées après 1815 ont pour but de développer les sentiments patriotiques. L’élan républicain qui suit la révolution de 1848 accentue encore ce mouvement. En 1881, ce n’est pas moins d’une cinquantaine de sociétés de tir qui sont recensées dans le canton. En 1990, les 100 sociétés de tir du canton de Neuchâtel comptent 2550 membres licenciés.
Court, Pierre, Le pays de Neuchâtel, Sport, Neuchâtel : Comité directeur du Centenaire de la République, 1948.
Vuillème, Jean-Bernard, « Vie sociale et associative », in : Histoire du Pays de Neuchâtel, tome III, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1993, pp. 202-217.
