Afin de renforcer le mouvement républicain à la base de la révolution démocratique de 1848, l’Association patriotique neuchâteloise est fondée à Rochefort le 14 mai de la même année. Ses statuts lui donnent pour principes de propager les idées de liberté et de consolider l’œuvre de la révolution. En 1858, lors d’une assemblée tenue à Fontaines, le terme radical apparaît formellement pour la première fois. Cherchant à se positionner à la fois face au socialisme naissant et à la montée des conservateurs, le parti radical se réorganise à nouveau en 1868, adoptant le nom d’Association patriotique radicale neuchâteloise.
Le diplôme délivré par le comité central de l’association permet de certifier l’appartenance des membres. Signé par le président et le secrétaire, ce document présente une iconographie suggestive. Le paysage évoque à la fois les Montagnes neuchâteloises d’où est partie la révolution de 1848, et les rives du lac à Neuchâtel, siège du gouvernement républicain. Au premier plan, une composition allégorique symbolise la lutte républicaine et les principes radicaux. Le nouveau drapeau cantonal est entouré par des bannières et des armes (sabre, fusil, tambour) qui rappellent la prise du château le 1er mars 1848. A gauche, un livre ouvert résume l’histoire du canton en trois dates : 1831 (tentative révolutionnaire avortée), 1848 et 1856 (échec de la contre-révolution). Une lampe et divers objets évoquent enfin le progrès apportés par l’abolition de l’Ancien Régime.
Pendant plus d’un demi-siècle, les radicaux règneront en maîtres sur la République neuchâteloise. Ils sont prédominants au Grand Conseil, alors que le Conseil d’Etat n’est composé que de radicaux jusqu’en 1898. Mais dès le début du XXe siècle, les poussées des conservateurs et surtout la montée des socialistes mettent à mal cette hégémonie et ouvrent de nouveaux clivages politiques.
Histoire du Pays de Neuchâtel, tome III, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1993, pp. 39-49.
Meuwly, Olivier, L’unité impossible : le Parti radical-démocratique suisse à la Belle Epoque, 1891-1914, Hauterive : G. Attinger, 2007 (Saint-Blaise : Zwahlen).
