Jusqu’au milieu du 19e siècle, les femmes de Neuchâtel effectuent leur lessive au bord du lac et en particulier sur la grève de la baie de l’Evole. Après avoir frotté et battu leur linge sur les planches prévues à cet effet, elles le font sécher en l’étendant sur les graviers du rivage ou en l’accrochant sur des cordes tendues entre deux arbres. Mais le détournement du Seyon, la suppression du môle et l’avancée du rivage limite l’accès au lac, compliquant le travail des lavandières et des ménagères. S’inspirant de l’exemple genevois, le directeur des travaux publics Henri Ladame fait construire en 1871 un bateau-lavoir qui est installé à l’est de la ville. Après un naufrage en 1879, il est réparé et remis en fonction. Déménageant plusieurs fois, il est finalement placé dans un bassin voisin du Crêt.
Le bateau-lavoir est constitué d’un ponton carré couvert d’un toit en tôle mettant les lavandières à l’abri des intempéries. Il est pourvu d’une chaudière et peut accueillir une cinquantaine de travailleuses qui se répartissent les planches disposées sur les quatre côtés du bateau. Solidement amarré à la rive, il y est relié par une simple passerelle en bois. L’endroit choisit possède des eaux calmes, mais un courant suffisamment fort pour les renouveler. En arrière-plan, à gauche, se distingue l’Université.
Avant que l’eau courante ne se répande dans toutes les maisons, le bateau-lavoir est révélateur de la tâche lourde et épuisante que constitue, au 19e siècle, la tenue du ménage pour les femmes. Ironiquement, le bateau-lavoir est placé à quelques dizaines de mètres de l’Université, réservée aux hommes, manifestant ainsi la structure de la société de l’époque. Rattrapé par la progression des rives et par les avancées techniques, le bateau-lavoir disparait définitivement au début du 20e siècle.
Skartsounis, Diane, « Eau et vie sous l’Ancien Régime », in : Point(s) d’eau, La Chaux-de-Fonds, 2003, p. 62-77.
Wasserman, Françoise, Blanchisseuse, laveuse, repasseuse : la femme, le linge et l’eau, Fresnes : Ecomusée, 1989.
Waschtag : linge, lessive, labeur : tour de Suisse, Bienne : Musée Neuhaus, 1988.
Favre, Louis, « Le bateau-lavoir de Neuchâtel », Musée neuchâtelois, 1901, pp. 131-139.
