La Société des Amis des Arts, créée en 1842 sous l’impulsion de Maximilien de Meuron, tente des promouvoir l’art neuchâtelois en organisant à intervalles réguliers des expositions temporaires de peinture. Au vu du succès grandissant de ses manifestations, elle fait construire en 1864, au nord de l’hôtel DuPeyrou, un bâtiment spécifiquement conçu pour accueillir des expositions : les Galeries Léopold-Robert. L’architecte Hans Rychner (1813-1869) est chargé d’en concevoir les plans. La façade de style néo-classique est ornée de colonnes et de niches. Les salles d’exposition se trouvent au premier étage, dotées d’un éclairage zénithal, ce qui explique le mur aveugle du premier étage. Le toit est presque plat. En 1895, l’agrandissement du bâtiment d’après un projet de l’architecte Léo Châtelain (1839-1913), signalé par un décrochement dans la façade, rompt la symétrie originelle.
La cour pavée située entre les Galeries Léopold-Robert (à gauche) et l’Hôtel DuPeyrou est ornée en son centre d’une fontaine. Disposée autrefois contre le mur septentrional de la cour, cette fontaine a été déplacée au moment de la construction du bâtiment d’exposition. Sur la droite, une ancienne annexe de l’hôtel DuPeyrou, qui servait autrefois d’écurie et de hangar, est maintenant accolée au nouvel édifice. Un dépôt de bois est installé contre la façade.
A l’arrière plan, les derniers étages des immeubles de la rue de la Serre émergent derrière les Galeries Léopold-Robert.
Les Amis des Arts quittent les Galeries Léopold-Robert en 1952 et déménagent dans la nouvelle aile occidentale du Musée d’art et d’histoire. Mais le bâtiment conserve sa vocation muséale : il abrite pendant 50 ans le musée d’archéologie et, depuis 2003, les Galeries de l’histoire, antenne du Musée d’art et d’histoire. L’annexe de droite héberge les Caves de la Ville depuis 1942.
Courvoisier, Jean, Les monuments d’art et d’histoire du canton de Neuchâtel, Bâle : Ed. Birkhäuser, 1963, p. 370.
Quartier-la-Tente, Edouard, Le canton de Neuchâtel, district de Neuchâtel, tome I, Neuchâtel, 1897, p. 213.
Muttner, Michel, Piguet, Claire, « Faut-il vous l’envelopper? histoire de la mutation d’un stand de mousquetaire en bâtiment de musée », Revue historique neuchâteloise, 1997, p. 116.
