Frédéric-Guillaume IV, roi de Prusse et souverain de la principauté, n’a pas renoncé à ses prétentions sur Neuchâtel après la révolution républicaine de 1848. Aussi les partisans royalistes ne désespèrent pas de reconquérir le pouvoir et de rétablir leur souverain. Le 3 septembre 1856, les fidèles du roi tentent un coup de force. A l’appel du colonel de Pourtalès-Steiger, les royalistes occupent Le Locle et s’emparent du château de Neuchâtel. Mais le lendemain, alors qu’ils parlementent avec les commissaires fédéraux envoyés par la Confédération, les républicains regroupent leurs forces et reprennent le château, mettant fin aux espoirs de restauration.
Les principaux événements sont évoqués du point de vue républicain. En haut à gauche figure l’échauffourée du 3 septembre entre les troupes du colonel de Pourtalès et les républicains regroupés à Peseux. Le lithographe a ensuite représenté la prise d’assaut de la barricade républicaine au bas de la rue de la Collégiale. Au centre, une vue aérienne rend compte de l’attaque du château et de sa reconquête par les troupes républicaines. Les deux dernières vignettes rappellent le licenciement des troupes qui a lieu le lendemain sur la place de l’Hôtel-de-Ville à La Chaux-de-Fonds, suivi d’une collation offerte sur la place Neuve.
Si cette estampe n’évoque que les moments glorieux de la République, la réalité est plus dramatique. Les combats entre les deux factions provoquent une dizaine de morts et plusieurs blessés. D’autre part, l’« affaire de Neuchâtel » aurait pu provoquer un conflit autrement plus grave. En effet, Frédéric-Guillaume IV prend fait et cause pour ses partisans emprisonnés après leur échec. Il rompt ses relations diplomatiques avec la Suisse et mobilise 150’000 hommes en janvier 1857. La médiation de la France et de l’Angleterre permettent de désamorcer la situation : par les conventions de Paris du 16 juin 1857, Frédéric-Guillaume IV renonce à ses droits sur Neuchâtel et obtient, en contrepartie, que les insurgés soient amnistiés.
Allanfranchini, Patrice, Neuchâtel 1642-1942, Trois siècles d’iconographie, Chézard-Saint-Martin : Ed. de la Chatière, 2005, p. 280 (notice 653).
Histoire du Pays de Neuchâtel, tome III, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1993, pp. 34-35.
Courvoisier, Jean, Panorama de l’histoire neuchâteloise, Neuchâtel : La Baconnière, 1972, pp. 134-138.
« Les événements de septembre 1856 », Musée neuchâtelois, 1956, pp. 101-280.
