Neuchâtel jouit jusqu’à la fin du XIIIe siècle de l’immédiateté impériale : le comte dépend directement de l’empereur. Cette situation prend fin en 1288. A cette date, l’empereur Rodolphe de Habsbourg force le jeune comte Rollin de Neuchâtel (dit aussi Raoul ou Rodolphe IV), encore mineur, de prendre pour suzerain le puissant baron bourguignon Jean de Châlon. Par souci d’équilibre, Rollin débute une politique de rapprochement avec les villes voisines qui tisse, petit à petit, un vaste réseau d’alliances qui sera poursuivi par ses successeurs : Fribourg en 1290, Bienne en 1306, Berne en 1307, La Neuveville en 1342, Payerne en 1355, Soleure en 1373 et Laupen en 1377.
Le texte présenté ici est un peu différent. Il ne s’agit pas d’un traité ayant le comte de Neuchâtel comme protagoniste, mais d’un arbitrage réglant un différend entre les bourgeois de Neuchâtel et de Bienne. Cette affaire ponctuelle, due aux agissements judiciaires d’un Neuchâtelois, débouche sur un accord mutuel de protection, auquel sont associés les comtes de Neuchâtel et tous leurs sujets. Il ne s’agit donc pas, à proprement parler de combourgeoisie, mais de protection réciproque. Mais l’accord concerne avant tout les bourgeois des deux villes et une clause permet de le suspendre si leurs maîtres, le comte de Neuchâtel et l’évêque de Bâle, se font la guerre !
Rédigé en latin sur parchemin, le texte présente, dans une écriture en gothique cursif, les clauses de l’arbitrage intervenu entre les bourgeois de Bienne et ceux de Neuchâtel. Il est daté de la veille de l’Exaltation de la Sainte-Croix. Au bas du document, deux lanières de cuir servaient à rattacher les sceaux des deux arbitres (le maire de Bienne et l’avoyer de Soleure) aujourd’hui détruits.
La fin du XIIIe et le début du XIVe siècle marquent le début de l’affirmation du comté de Neuchâtel comme puissance régionale. Les traités d’alliances et de combourgeoisies avec les villes du plateau suisse vont lui aider à assurer son indépendance et sa souveraineté, malgré la perte de l’immédiateté. Le comté de Neuchâtel, par ces traités de combourgeoisies, s’insère dans la géographie politique et économique de la région. Les combourgeoisies assurent une protection militaire et juridique, contribuant au maintien de la paix et de la sécurité publique. Elles facilitent aussi l’accès aux marchés économiques par la circulation des biens et des personnes. Elles sont, à ce titre, révélatrices des zones d’intérêts politiques et économiques des Neuchâtel, le long de la chaine jurassienne, le Seeland, la Broye, la région de Berne, Morat et Fribourg. C’est sans doute pourquoi le comte a accepté que ses bourgeois concluent un accord avec Bienne à la faveur d’un arbitrage, ce qui outrepasse leurs droits.
Cuendet Claude, Les traités de combourgeoisie en pays romand, et entre ceux-ci et les villes de Berne et de Fribourg: XIIIème –XVIème siècle, Lausanne: Bron, 1979.
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Jelmini, Jean-Pierre, 12 septembre 1814 … et Neuchâtel devint suisse, Neuchâtel : Chancellerie d’Etat et Editions Gilles Attinger, 1989, pp. 15-18.
