Après six ans de travaux, Expo.02 est officiellement inaugurée le 14 mai 2002, sur l’arteplage de Neuchâtel, par le président de la Confédération Kaspar Villiger. Le spectacle d’ouverture est signé par François Rochaix qui avait frappé les esprits lors de la Fête des Vignerons en 1999. Spectacle unique se déroulant simultanément sur quatre sites, la représentation ne fait pas l’unanimité.
« Expo.02 est éphémère, c’est un moment unique à vivre en Suisse, un espace de temps à prendre avec soi. Aujourd’hui, ici, nous vivons le premier moment d’une mémoire collective ! » Nelly Wenger, arrivée au bout de ses peines, exprime son soulagement avec lyrisme dans son allocution. Les réactions du public au spectacle d’ouverture sont moins dithyrambiques : « Patchwork mal cousu » pour certaines personnes, « intéressant mais difficile à comprendre » pour d’autres.
La cérémonie officielle d’inauguration réunit le Conseil fédéral in corpore ainsi que 2500 invités à la patinoire de Neuchâtel. L’allocution de la directrice générale, Nelly Wenger, dans une scénographie imaginée elle aussi par François Rochaix, constitue l’un des moments forts de la cérémonie. Le grand spectacle du soir, auquel participent 1800 acteurs et figurants, mélange technologie moderne et mythologie. Il attire 15’000 spectateur et 218’000 téléspectateurs. Cette journée marque le point de départ d’une aventure qui rythme la vie des Neuchâtelois durant 159 jours. Déclinant le thème « Nature et artifice », l’arteplage de Neuchâtel propose huit pavillons.
Spectacle d’ouverture Expo.02. Biel-Bienne, Murten-Morat, Neuchâtel, Yverdon-les-Bains, Jura, CD Universal, 2002.
« Quand la Suisse s’expose, les expositions nationales XIXe – XXe siècles », numéro thématique de la Revue historique neuchâteloise, 2002.
Expos.ch Ideen, Irritationen, Berne : Archives fédérales suisses, 2002.
