C’est au début du 19e siècle qu’apparaissent les grandes expositions d’art et d’industrie en Suisse. L’Exposition de Zurich en 1883 marque la naissance officielle des expositions nationales, qui rassemblent périodiquement, à intervalle irrégulier, les Suisses dans l’idée de tirer un bilan rétrospectif et d’ouvrir de nouvelles perspectives. Comme bon nombre des expositions précédentes, celle qui ouvre le 21e siècle ne s’est pas élaboré sans difficultés et critiques. Après de longues tergiversations, le Conseil fédéral a finalement fixé en 2001 l’année de l’Exposition nationale qui succéderait à celle de 1964. En compétition avec les projets genevois et tessinois, le projet des trois Neuchâtelois Laurent Geninasca, Michel Jeannot et Luca Merlini, Le Temps ou la Suisse en mouvement, est le dernier à être présenté.
Luca Merlini et Laurent Geninasca tracent les grandes lignes de leur projet lors d’une conférence de presse organisée sur l’eau. Ce projet lacustre propose un parcours sur les trois lacs de Neuchâtel, Bienne et Morat. Les visiteurs pourront rejoindre, par bateau, des pavillons flottants et des animations sur les rives. Le projet se veut une réflexion sur le temps et sur toutes ses implications.
Le projet neuchâtelois a été définitivement retenu le 30 janvier 1995. Mais très vite, le politique – en la personne d’un Francis Matthey très présent – va s’imposer et ravaler les créateurs au rang de mandataires individuels. En septembre 1996, les concepteurs sont sur le point d’abandonner le projet. Sous la direction de Jacqueline Fendt dès mars 1997, la directrice artistique Pipilotti Rist (qui eut l’idée du titre Expo.01) voudra en faire une « grande sculpture collective ». Mais toutes deux devront s’en aller, et seront remplacées début 1999 par Nelly Wenger et Martin Heller. Repoussée en 2002 (ce qui en fera Expo.02), l’Exposition nationale, si elle a gardé certains éléments lacustres du projet initial, ne ressemble que de très loin au concept initial de ses créateurs.
« Quand la Suisse s’expose, les expositions nationales XIXe – XXe siècles », numéro thématique de la Revue historique neuchâteloise, 2002.
Expos.ch Ideen, Irritationen, Berne : Archives fédérales suisses, 2002.
Jelmini, Jean-Pierre, Neuchâtel 1011-2011, mille ans – mille questions – mille et une réponses, Hauterive : Ed. Attinger SA, 2010, pp. 189-191.
Voyage sur l’eau ou comment l’EXPO.02 est arrivée au Pays des trois lacs, catalogue d’exposition, Neuchâtel : Musée d’art et d’histoire, 2002.
