Il faut plusieurs décennies pour qu’un nouveau théâtre puisse voir le jour en ville de Neuchâtel, l’ancien théâtre – la Maison du concert – datant de 1769 n’étant plus adapté à la mise en scène moderne. Faute de volonté politique, ce n’est qu’à partir des années 1960 que les autorités y songent sérieusement. Plusieurs projets sont proposés, dans différents endroits de la ville, mais aucun n’aboutit. En 1988, un nouveau concours est lancé, remporté par l’architecte Marie-Claude Bétrix et son associé Eraldo Consolacio. Leur projet – surnommé le Tatou en raison de sa forme comparable à ce mammifère – aurait entraîné la destruction du bâtiment de la Rotonde, dans le jardin anglais. Il est refusé par référendum. Ce sont finalement les architectes Hunziker/Hermann-Chong qui emportent la donne en 1995, grâce à un projet discret, mais comprenant deux salles dotées d’équipements de pointe. Sis au Passage Maximilien de Meuron, le théâtre prendra le nom de « Passage », appellation propre aux plus belles interprétations pour un lieu de culture. Il est inauguré le 3 novembre 2000.
Robert Bouvier, en poste depuis neuf mois, évoque au micro de Jean-Marie Félix son nouveau rôle de directeur et sa charge à la tête de cette institution. Expliquant que sa vocation d’acteur répond au désir de s’impliquer dans la vie de la cité, il souligne que sa nouvelle fonction lui permet désormais de démultiplier cette possibilité en proposant aux Neuchâtelois plus de 40 spectacles par année comme autant de réponses à l’attente du public.
Grâce à sa persévérance et à une programmation intelligente, mêlant spectacle prestigieux et création locale, Robert Bouvier a su imposer le Théâtre du Passage comme une référence régionale. En 2003, Robert Bouvier fonde la Compagnie du Passage, avec laquelle il crée plusieurs spectacles représentés dans plus de 80 villes en Suisse et en France. L’ancien théâtre n’est pas pour autant abandonné. Il est animé par une association de troupes théâtrales indépendantes.
Tissot, Yvonne ; Ramseyer, Jacques, En scène! La vie théâtrale en pays neuchâtelois, Cahiers de l’Institut neuchâtelois, Hauterive : Ed. Attinger, 2010.
Jelmini, Jean-Pierre, Neuchâtel 1011-2011, mille ans – mille questions – mille et une réponses, Hauterive : Ed. Attinger, 2010, pp. 366-368.
