Le problème de la détermination des longitudes, essentiel pour la navigation, a longtemps occupé les chercheurs. Durant le XVIIIe siècle, les horloges et les montres marines se perfectionnent, permettant d’importants progrès dans ce domaine. Mais l’horlogerie courante ne bénéficie pas tout de suite de ces améliorations techniques. Il faut attendre la fin du XVIIIe siècle pour voir apparaître des complications et des indications astronomiques sur certaines pièces d’horlogerie. Abraham-Louis Breguet est l’un des principaux précurseurs de ces innovations. Né à Neuchâtel, installé à Paris, il se distingue rapidement par la perfection technique de ses réalisations. En 1787, il commence la conception d’une horloge à trois roues.
L’horloge repose sur un socle de marbre noir orné de l’initiale de Breguet. L’armature en laiton, gravée des jours de la semaine, supporte les trois roues qui forment le rouage. Le grand cadran est divisé en 24 heures, indiquant le temps vrai et le temps moyen. Une aiguille à trois bras, fixée sur le pivot de la roue intermédiaire marque les minutes. Le cadran situé à la base de l’horloge effectue sa rotation en une année. Le petit fil à plomb (servant à régler la verticalité de l’horloge) tient lieu d’aiguille et indique la date et le mois selon le calendrier grégorien et le calendrier révolutionnaire. Les jours de la semaine sont indiqués par le niveau des poids moteurs.
L’extrême simplicité mécanique de cette horloge témoigne de l’ingéniosité et de la maîtrise technique de son créateur. Son apparence met en valeur les aspects techniques plutôt que décoratifs. Ces horloges étaient destinées à une clientèle choisie, dont le goût pour la sobriété néo-classique s’accompagnait d’un intérêt marqué pour la complexité des mécanismes horlogers. Ce modèle, vendu pour la première fois en 1793, n’a été réalisé qu’à un petit nombre d’exemplaires. A ce jour, quatre seulement sont répertoriés.
Cardinal, Catherine, Piguet, Jean-Michel, Catalogue d’œuvres choisies, La Chaux-de-Fonds : Institut l’homme et le temps, 1999, pp. 26-27.
Chollet, J.P, Piguet, J.M., « Fabrication of Replicas of the Three-wheel Clock of Abraham-Louis Breguet », Horological science newsletter, janvier 2010.
