Neuchâtel subit de profonds changements durant la deuxième moitié du 19e siècle : la création de la rue du Seyon après le détournement de la rivière, l’aménagement de la place Pury, le développement du nouveau port, la construction de plusieurs structures hôtelières d’importance modifient le visage du centre ville. Cette transformation répond à la forte croissance démographique et économique, ainsi qu’au développement des moyens de transport et du tourisme.
Le panorama dégagé depuis la colline du Plan offre une vue imprenable sur le centre-ville de Neuchâtel. A gauche, l’ancien port est bordé par une rangée de peupliers et par l’Hôtel Bellevue, bâti en 1861. Au centre de l’image, la place Pury, achevée quelques années auparavant, est bien visible dans l’axe de la rue du Seyon. A sa droite, l’Hôtel du Mont-Blanc (aujourd’hui siège de la Banque cantonale) est tout juste inauguré. La silhouette du château et de la Collégiale se détache à l’extrême droite de la photographie. Au premier plan se trouve le bâtiment qui abritera par la suite le café Bellevue, à la rue de la Cassarde 23. En arrière-plan, le lac et les alpes.
Le photographe a saisi la ville de Neuchâtel peu de temps avant les travaux de la Première Correction des eaux du Jura. Ceux-ci provoquent entre 1877 et 1879 une baisse importante du niveau du lac, asséchant partiellement les rives et le port qui doit être reconstruit. Le point de vue qu’offre le Plan a nourri une tradition paysagère déjà bien illustrée par la peinture ou la gravure. Les photographes reprennent cette esthétique de la ville. Indissociables de l’image touristique de la ville de Neuchâtel, les Alpes ont été ajoutées par une retouche du photographe.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, Berne : Société d’histoire de l’art en Suisse, 2000.
