Le terrain des Eplatures, à proximité immédiate de la ville de La Chaux-de-Fonds, sert de terrain d’aviation dès 1912, mais est véritablement aménagé dans ce but en 1925.
En 1945, les autorités fédérales élaborent un plan stratégique concernant le développement des aérodromes civils: le trafic intercontinental est assuré par Zurich et Genève, les liaisons continentales sont confiées à Bâle et Berne, alors que les missions régionales sont du ressort de Lausanne, Saint-Gall, Locarno, Samedan et La Chaux-de-Fonds.
Confirmé par le Conseil d’Etat en 1946, ce nouveau statut régional des Eplatures donne des ambitions à la société NHORA qui exploite le site. Elle prévoit de déplacer les structures au Crêt du Locle, pariant sur un fort développement de l’activité aérienne et économique. Ce projet ambitieux trouve le soutien des communes du Locle et de La Chaux-de-Fonds, ainsi que du Conseil d’Etat, mais est refusé par le peuple en votation.
Il est alors décidé, plus modestement, de moderniser la piste des Eplatures en la rallongeant et en construisant de nouveaux bâtiments. Prévue initialement en gazon, la piste de 740 mètres est finalement construite « en dur » entre 1955 et 1956.
Placé à l’extrémité orientale de la piste, le photographe donne la mesure de la longueur de l’ouvrage souligné par la perspective. Au premier, plan, plusieurs ouvriers travaillent au terrassement du terrain. En arrière-plan, sur la gauche, se distingue la silhouette du temple des Eplatures, qui borde la piste.
Le statut de l’aéroport des Eplatures est remis en cause par la création d’un deuxième terrain d’aviation dans le bas du canton. En 1942 déjà, la Ville de Neuchâtel étudie divers lieux pouvant se prêter à cette activité. Quatre ans plus tard se crée un Syndicat d’initiative pour une place d’aviation aux Près d’Areuse (au sud de Colombier). Le projet est déclaré d’utilité publique par le Conseil d’Etat en 1951. Malgré de vifs débats sur la nécessité de construire un deuxième terrain dans le canton, l’aéroport des Près d’Areuse est finalement inauguré en septembre 1956, sans pour autant remettre en question la mission régionale des Eplatures.
Vogel, Daniel, « Aviation et politique », in: Du ballon au jet, une épopée neuchâteloise centenaire, 1900-2000, Hauterive: Ed. Gilles Attinger, 2000, pp. 275-307.
50 ans d’aviation dans le Bas du canton de Neuchâtel, Neuchâtel: Club neuchâtelois d’aviation, 1977, pp. 65-76.
L’Express, 03.09.1954, 19.10.1954, 24.09.1956.
