Soucieux d’augmenter les revenus de sa principauté neuchâteloise, Frédéric II instaure en 1747 un nouveau mode de perception des impôts basé sur la mise aux enchères du recouvrement des cens et des dîmes. En 1767, devant l’opposition des Neuchâtelois, le roi propose de vendre au plus offrant les terres dîmables, violant ainsi, selon le Conseil d’Etat, le principe d’inaliénabilité garanti en 1707. Le litige est soumis à l’arbitrage de Berne qui donne tort à la ville de Neuchâtel. Claude Gaudot (1713-1768), avocat général depuis 1748, a plaidé à ce titre la cause du roi. Nommé gouverneur de la principauté, il rentre à Neuchâtel peu de temps après le verdict, dans un moment de fortes tensions. Il est assassiné par la population furieuse, sans que les autorités de la ville n’interviennent.
Représenté en buste, Claude Gaudot porte une perruque blanche, selon la mode de l’époque. Il est vêtu d’un habit bleu dont s’échappe un jabot de dentelle. Ce portrait, sans doute peint peu après son accession au poste d’avocat général, lui donne une expression sévère qui s’accorde à l’importance et à la dignité de sa fonction.
L’émeute populaire qui débouche sur l’assassinat de Claude Gaudot à l’intérieur de son propre domicile (Grand-Rue) constitue l’un des rares épisodes violents de l’histoire politique neuchâteloise. La figure de Gaudot en est longtemps restée ternie dans l’historiographie neuchâteloise, le crime étant souvent justifié à demi-mots par l’intransigeance et la dureté de l’avocat général. Si cet épisode est significatif de l’attachement des Neuchâtelois à leur liberté, il marque aussi une défaite importante de la bourgeoisie de Neuchâtel.
Quadroni, Dominique, « Gaudot, affaire », in Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), version du 29.11.1999.
Histoire du Pays de Neuchâtel, tome II, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1991, pp. 100-103.
Favarger, Pierre, Borel, J., « Documents inédits des archives de Berlin sur les troubles de Neuchâtel de 1766 à 1768 », Musée neuchâtelois, 113, pp. 21-34, 97-118, 178-188, 193-216, 261-280.
Huguenin-Dumittan, Julia, « Une affaire sanglante », ImagesdupatrimoiNE.
