Dès la fin des années 1880, le besoin de lignes de transports publics se concrétise par plusieurs réalisations. Le funiculaire Ecluse-Plan est inaugurée en 1890. Deux ans plus tard, la compagnie Régional NCB ouvre à l’exploitation une liaison Neuchâtel – Boudry par un train à vapeur. La même année, une société privée construit l’infrastructure d’un tramway reliant Neuchâtel à Saint-Blaise. La compagnie des Tramways de Neuchâtel (TN), fondée en 1897, constitue peu à peu, entre 1899 et 1902, un premier réseau de tramways électriques en ville de Neuchâtel. Afin de pouvoir abriter le matériel roulant, un dépôt est construit au bord du lac, dans la baie de l’Evole.
A l’emplacement prévu pour la construction du nouveau bâtiment, les ouvriers ont commencé les travaux de remblayage le long du quai Philippe Godet. Les pilotis vont permettre de soutenir le terre-plein. Au second plan, on distingue les anciens dépôts, juste en face de la petite gare de l’Evole. La silhouette massive de la tour des Prisons s’aperçoit sur la gauche, alors que les façades des bâtiments du centre-ville forment l’arrière-plan.
La compagnie des Tramways fait appel à l’architecte neuchâtelois Léo Châtelain pour réaliser les plans du bâtiment qui abrite, outre les dépôts pouvant accueillir 50 voitures, des ateliers et des bureaux administratifs. L’architecture imposante de l’édifice marque symboliquement la nouvelle importance des transports en commun en ville de Neuchâtel.
Jelmini, Jean-Pierre, Thomann, Charles, Le Pays de Neuchâtel hier et avant-hier, Lausanne : Payot, 1977, p. 70.
Le véritable Messager boiteux de Neuchâtel, 1905, pp. 86-87.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, Berne : Société d’histoire de l’art en Suisse, 2000, p. 326.
