Dès la seconde moitié du 19e siècle, Neuchâtel se développe dans l’industrie de précision et des communications. La ville est reliée au réseau suisse des télégraphes en 1852, et la fabrique Hipp de télégraphes et de communication s’établit en 1873. A la demande des fabricants horlogers neuchâtelois, la nécessité d’un observatoire chronométrique à Neuchâtel est reconnue. Un projet de l’architecte Hans Rychner est accepté par le Grand Conseil en 1858. L’astronome allemand Adolphe Hirsch est nommé à la direction de cette nouvelle institution cantonale inaugurée en 1860.
Cette estampe présente la façade sud de l’observatoire au milieu de son environnement naturel, dont le caractère agreste est souligné par la présence d’un promeneur et de son chien. Le bâtiment est en effet placé sur la colline du Mail pour s’éloigner des émissions de poussières et de fumées de la ville et permettre ainsi une meilleure observation du ciel. L’architecture est simple, d’inspiration néo-classique, articulant symétriquement deux ailes de part et d’autre de la tour centrale coiffée d’une coupole. Son orientation permet à la lunette méridienne, placée dans la coupole centrale, de se positionner idéalement dans l’axe nord-sud. Sur la droite de l’image, une ouverture sur le lac dégage la vue en direction de Saint-Blaise.
Un équipement technique de pointe permet à l’observatoire d’obtenir rapidement une réputation internationale dans le domaine de la chronométrie et de contribuer ainsi au développement de l’horlogerie de précision dans le canton. L’observatoire connaît un nouveau développement en 1912 avec la mise en fonction d’un bâtiment supplémentaire. Dès 1865, un concours de chronomètres stimule les fabricants neuchâtelois, leur permettant de mettre en valeur la qualité de leurs produits et de les faire connaître auprès d’une clientèle internationale.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, Zurich: Orell-Füssli, p. 184, 246-247.
Bulletin de la Société des sciences naturelles de Neuchâtel, 1859 pp. 60-65 ; 1860, pp, 228-239.
Quartier-La-Tente, Edouard, « Le district de Neuchâtel », in : Le canton de Neuchâtel : revue historique et monographique des communes du canton de l’origine à nos jours, Neuchâtel : Attinger Frères, 1897-1903, pp. 334-336.
