A la fin du 18e siècle La Chaux-de-Fonds ne présente déjà plus les caractéristiques propres au petit village montagnard. L’essor de l’horlogerie aidant, la commune poursuit pendant tout le 19e siècle son développement industriel, démographique, urbanistique, économique et culturel. La Chaux-de-Fonds gagne le statut de ville en 1894, soit la même année où l’on célèbre solennellement le centenaire du grand incendie de 1794.
A l’avers de la médaille, au premier plan, est représenté un génie ailé qui, de son bras gauche, occupe l’espace au-dessus de la ville. Il tient dans sa main droite un marteau appuyé sur une enclume. A ses pieds sont disposés divers outils d’horlogerie ainsi que l’écusson de la ville, reconnaissable à ses étoiles, à sa ruche et à son damier. La devise « Honneur au travail » surmonte la composition. Au revers de la médaille est reproduite une gravure d’Abraham-Louis Girardet représentant une vue du village avant l’incendie.
Tel un slogan, la devise « Honneur au travail », fait référence au développement industriel de la ville et plus particulièrement à l’industrie horlogère comme l’indiquent les nombreuses machines et les outils disposés aux pieds du personnage ailé. En effet, en 1894, la population de la ville nouvellement constituée atteint les 30’000 habitants, soit environ sept fois plus que la population recensée un siècle auparavant. Cette médaille fut conçue par le genevois Hugues Bovy (1841-1903) à la suite d’un concours dont il fut le lauréat. La préoccupation du comité des festivités – qui se déroulent d’ailleurs les 21 et 22 juillet 1894 – est de frapper des médailles en argent et en bronze à moindre coût, pour en favoriser la diffusion. Cela inscrit cette médaille dans une pratique commémorative encore bien vivace durant tout le 20e siècle.
Wavre, William, « La médaille du Centenaire de La Chaux-de-Fonds », Musée neuchâtelois, 1895, p. 186.
La Chaux-de-Fonds, son passé, son présent: notes et souvenirs historiques publiés à l’occasion du centième anniversaire de l’incendie du 5 mai 1794, La Chaux-de-Fonds: Impr. du National suisse, 1894.
Barrelet, Jean-Marc, Ramseyer, Jacques, La Chaux-de-Fonds, ou, Le défi d’une cité horlogère, 1848-1914, La Chaux-de-Fonds : Ed. d’En Haut, 1990.
Girardin-Cestone, Lucie, « Girardet, Abraham-Louis », Dictionnaire historique de la Suisse (DHS).
SIKART, notice biographique sur Hugues Bovy.
SIKART, notice biographique sur Abraham-Louis Girardet.
L’impartial, 27.05.1894 p. 3, 31.05.1894 p.3, 5.06.1894 p. 3.
