En 1864, à l’initiative de l’imprimeur neuchâtelois Fritz Marolf, un groupe d’érudits neuchâtelois projette de créer une publication périodique à caractère historique. Louis Favre, Alexis Roulet, Edouard Cornaz, Louis Guillaume, Alphonse de Mandrot, Auguste Bachelin et Jean-Henri Bonhôte fondent alors une Société cantonale d’histoire dont la revue intitulée Musée neuchâtelois devient l’organe. Son titre souligne l’ambition scientifique et régionale de la revue qui veut rassembler les connaissances et les compétences. Pilotée par un comité de rédaction composé de 9 à 12 membres, elle ne rencontre pas tout de suite le succès escompté par l’éditeur. En 1865, suite au décès de Fritz Marolf, les éditions Wolfrath et Metzner reprennent le flambeau. En 1997, le Musée neuchâtelois change de titre pour éviter les confusions avec les insitutions muséales et devient la Revue historique neuchâteloise.
Le premier fascicule du Musée neuchâtelois sort de presse en juillet 1864. Sa couverture porte en sous-titres « Recueil d’histoire nationale et d’archéologie » et « Organe de la Société d’histoire ». Imprimé par Fritz Marolf à 1500 exemplaires en format grand in-8, il est publié en plusieurs livraisons semestrielles et comporte de nombreuses planches gravées par Furrer. Il est vendu au prix de 7 fr. 50 par an.
Dans l’avant-propos du premier numéro, le Musée neuchâtelois se donne pour but d’accroitre la connaissance du passé concernant le canton de Neuchâtel, en exploitant au mieux les documents se trouvant dans les archives publiques et privées, souvent difficilement accessibles. La rédaction souhaite aussi que cette revue contribue à l’instruction générale et lutte ainsi contre l’influence « d’une littérature malsaine », s’inscrivant dans une perspective morale et patriotique. Mais les impératifs économiques poussent aussi le Musée neuchâtelois à s’ouvrir à la littérature : récits populaires ou poèmes permettent de toucher un public plus étendu pendant plus de trente ans.
Favre, Louis, « A nos lecteurs », Musée neuchâtelois, 1864, pp. V-X.
Von Gunten, Fritz, « Les premiers pas de notre revue », Musée neuchâtelois, 1957, pp.41-53.
Montandon, Léon, « La fondation du Musée neuchâtelois », Musée neuchâtelois, 1939, pp.192-199.
Montandon, Léon, Un siècle d’activité du Musée neuchâtelois et de la Société d’histoire, 1864-1964, Neuchâtel : Cahiers de la Société d’histoire et d’archéologie du canton de Neuchâtel, n°2, 1966.
Roulet, Louis-Edouard, « Les 125 années du Musée neuchâtelois », Musée neuchâtelois, 1989, pp. 3-12.
Le Musée neuchâtelois en ligne.
