Durant la guerre franco-allemande, en septembre 1870, l’armée de l’Est commandée par le général Bourbaki subit les conséquences des défaites françaises et est refoulée sur la frontière suisse. L’internement est demandé en janvier 1871 auprès des autorités helvétiques. Après avoir déposé armes et munitions à la frontière, 87’000 hommes et 12’000 chevaux pénètrent en Suisse en traversant les Verrières, Sainte-Croix et la vallée de Joux. Les autorités fédérales répartissent les internés dans les différents cantons. Dans le canton de Neuchâtel, Boudry et Colombier logèrent jusqu’à 6’000 militaires, le chef-lieu dut en héberger jusqu’à 10’000. Les soldats furent accueillis dans les collèges, les temples et les différents bâtiments communaux.
Près des Verrières, les soldats de l’armée du général Bourbaki sont étendus, pêle-mêle, dans la neige. Epuisés, blessés, ils se protègent du froid en s’enroulant dans leur manteau ou dans des couvertures. Des chariots gisent abandonnés au second plan. Les soldats suisses, reconnaissables au brassard qu’ils portent au bras gauche, surveillent la scène. Penché sur un blessé, un membre de la Croix-Rouge lui procure des soins. Deux enfants observent l’opération. La petite fille porte un panier, évoquant ainsi l’accueil de la population aux internés.
L’internement de l’armée de l’Est est le premier exemple d’accueil massif de soldats étrangers en Suisse. C’est l’occasion, pour le Conseil fédéral, de mettre en pratique et de compléter les premières instructions édictées en 1859. Dans ces circonstances, l’assistance et le dévouement de la population permettent de soulager les pouvoirs publics. L’événement est par la suite célébré et présenté comme un exemple de la vocation humanitaire de la Suisse et de son sens de l’accueil.
Meyer, André ; Horat, Heinz, Les Bourbakis, Lausanne : Ed. 24 heures, 1983.
« 1871-1971 : Centenaire de l’entrée de l’armée du général Bourbaki en Suisse », Musée neuchâtelois, 1971, p. 1-121.
De Weck, Hervé, « Bourbaki, armée », in : Dictionnaire historique de la Suisse(DHS).
Wessner, Jérôme, Les Neuchâtelois face à l’internement de l’armée de l’Est en 1871. Esquisse de sentiments, Mémoire de licence, Institut d’histoire de l’Université de Neuchâtel, 2008.
