L’actuel Hôtel de Ville du Locle est en réalité le quatrième édifié par les autorités. A la fin du 19e siècle, l’accroissement de l’administration exige de plus vastes locaux. La Commune du Locle ouvre donc, en avril 1912, un concours d’architecture dont les maîtres mots sont « simplicité » et « harmonie des lignes ». Quatre-vingt-trois projets sont présentés ; « Béton armé » proposé par Le Corbusier est rapidement écarté. On retient celui, intitulé « La Truite », émanant d’un architecte veveysan, Charles Gunthert (1878-1918). Commencé en 1913, les travaux se terminent assez rapidement, malgré les aléas de la guerre, pour que l’inauguration puisse avoir lieu en 1919.
Le 25 mai 1915, le Conseil communal du Locle visite l’édifice en construction sous la direction de l’architecte. Trois d’entre eux ont gagné le sommet du chantier par une vaste rampe accrochée aux échafaudages. Le gros œuvre du bâtiment est terminé, mais la grande toiture à demi-croupes et berceaux lambrissés n’est pas encore posée.
Vaste bâtiment en pierres, d’inspiration Heimatstil et présentant des souvenirs de l’architecture gothique tardive et renaissance, le nouvel Hôtel de Ville se veut, par sa décoration intérieure très recherchée, une « œuvre d’art totale ». Couvrant le hall, une voûte constituée de briques de verre, apporte une remarquable touche de modernité. Charles Gunthert a prévu très rapidement de confier la fresque de la façade Est à Ernest Biéler (1863-1943), mais sa mort, en 1918, en compromet la réalisation. Le projet est heureusement repris par Henri Chenevard, rédacteur de la Feuille d’avis des Montagnes. Biéler peut ainsi mener à bien – et terminer en 1922 – sa magnifique fresque symboliste sur le thème du temps et des heures.
Guex, Stéphanie, dir,. L’Hôtel de Ville du Locle, 1912-1922, Le Locle : G d’Encre, 2007.
Courvoisier, Jean, Les monuments d’art et d’histoire du canton de Neuchâtel, tome 3, Les districts du Val-de-Travers, du Val-de-Ruz, du Locle et de La Chaux-de-Fonds, Bâle : Birkhäuser, 1968, pp. 286-287.
Baillod William , Etude historique sur les hôtels de ville du Locle, Lausanne : Impr. La Concorde, 1919.
