Jusqu’au 19e siècle, l’approvisionnement de La Chaux-de-Fonds en eau se fait par l’apport de petites sources, de puits creusés jusqu’à la nappe phréatique et de citernes recueillant l’eau de pluie. La forte croissance démographique pousse les autorités à chercher d’autres solutions. Malgré la crise horlogère qui frappe la région, elles se lancent dans un projet coûteux, conduit par l’ingénieur Guillaume Ritter. L’eau est captée aux Gorges de l’Areuse, puis élevée de près de 500 mètres par des pompes hydrauliques jusqu’au tunnel de Jognes, avant de redescendre vers La Chaux-de-Fonds par un aqueduc de plusieurs kilomètres. Les travaux, commencés le 30 avril 1886, sont achevés le 27 novembre 1887.
Entourée d’une couronne de laurier, une vue de la Grande Fontaine (à l’extrémité est de l’avenue Léopold-Robert) et de son jet d’eau manifestent l’arrivée de l’eau courante à La Chaux-de-Fonds. Le portrait de Guillaume Ritter est placé dans un médaillon ovale, rendant hommage à son travail technique. Le texte rappelle la fête de l’inauguration, ainsi que la reconnaissance « des ménagères » Chaux-de-Fonnières.
L’arrivée de l’eau courante rencontre un vif enthousiasme au sein de la population. En une année, les frais d’exploitation sont couverts par les abonnements des usagers. L’eau est désormais disponible dans la majorité des habitations, facilitant ainsi l’hygiène et la propreté. Cette photographie, tirée dans un format courant de l’époque et collée sur un carton solide, a probablement été éditée à un grand nombre d’exemplaires. Elle symbolise la foi dans le progrès de toute une société qui pense, comme Guillaume Ritter, que « le degré de prospérité d’une cité se mesure au nombre de chevaux de force utilisés » (Gobat, 2009). Ces travaux valent à l’ingénieur originaire d’Alsace la bourgeoisie d’honneur et la nationalité suisse.
La Chaux-de-Fonds / Le Locle, Urbanisme horloger, Proposition d’inscription sur la Liste du patrimoine mondial, 2009, p. 238.
Gobat, Laurent, « Guillaume Ritter, ingénieur civil », in : Utopierre, Le Locle : Ed. G d’encre, 2009, pp. 25-29.
Point(s) d’eau, une contribution des institutions culturelles de la Ville de La Chaux-de-Fonds à l’occasion de l’année internationale de l’eau douce, La Chaux-de-Fonds : Direction des affaires culturelles, 2003, pp. 84-85.
