La Société des amis des arts est fondée en 1842 à l’initiative de Maximilien de Meuron (1785-1867). Le but de la société est, selon ses statuts, « d’encourager les arts et de faire connaître dans leur patrie les ouvrages des artistes neuchâtelois ». Grace aux cotisations des membres et à l’appui des pouvoirs publics, la société organise chaque année une exposition présentant les œuvres des artistes de la région. Pour servir de cadre à ses Salons, elle fait construire en 1864 un bâtiment spécifique au nord de l’Hôtel DuPeyrou, les Galeries Léopold-Robert.
Cette affiche, annonçant l’exposition de 1901 aux Galeries Léopold-Robert fait partie des premières affiches artistiques en couleurs de la Société des amis des arts. En 1900, Louis Ritter propose au comité un projet d’affiche artistique en couleurs. Pour l’exposition de l’année suivante, le comité demande un projet d’affiche à Edmond Bille. Ce dernier présente une composition qui allie le dynamisme de la construction et la force des couleurs. Le cavalier brandit une bannière intégrant une partie du texte de l’affiche et porte un écu aux couleurs cantonales sur lequel figure une palette de peintre. En arrière-plan se dessine la silhouette de la Collégiale de Neuchâtel.
Les premières affiches annonçant les expositions de la Société des amis des arts sont de simples textes typographiques. Puis, dès 1900, la Société des Amis des Arts en confie la réalisation à des artistes (Louis de Meuron, Jules Courvoisier, Théophile Robert et bien d’autres) qui offrent gratuitement leurs services. Ce n’est qu’en 1920 que la Société alloue 200 francs aux créateurs de ses affiches. Par ses Salons, la Société des Amis des Arts est parvenue à créer une véritable scène artistique neuchâteloise. Elle est à l’origine aussi de la fondation du Musée des Beaux-Arts de Neuchâtel, devenu depuis Musée d’art et d’histoire. Dépassée par l’importance prise par la Société des Peintres, Sculpteurs et Architectes suisses, son influence a diminué après la Première Guerre mondiale.
Jeanneret, Maurice, Un siècle d’art à Neuchâtel, Histoire de la Société des Amis des Arts (1842-1942), Neuchâtel : Ed. de la Baconnière, 1942.
Schlup, Michel, « L’affiche neuchâteloise : le temps des pionniers (1890-1920) », Nouvelle revue neuchâteloise, no 20, 1988.
