Durant son exil dans le Val-de-Travers qu’il a parcouru en tous sens, Rousseau s’est particulièrement intéressé aux curiosités naturelles. Fuyant les carrossées de fâcheux qui viennent l’importuner, il aime à se rendre vers la cascade et la grotte situées au sud du village. « J’ai vis-à-vis de mes fenêtres une superbe cascade qui du haut de la montagne tombe par l’escarpement d’un rocher dans le Vallon avec un bruit qui se fait entendre au loin, surtout quand les eaux sont grandes. Cette cascade est très en vue, mais ce qui ne l’est pas de même est une grotte à côté de son bassin, de laquelle l’entrée est difficile » (Rousseau, Seconde Lettre, 28 janvier 1763, l.211-217).
Jean-Jacques Rousseau en habit arménien (tenue d’été) est assis, lisant, sur la droite de l’illustration. Un homme, inconnu, en habit à la française, se tient debout derrière lui. Dans un décor particulièrement aride, quelques rares arbres montrent des feuilles et la chute d’eau est presque tarie. Sur la pierre au-dessous des pieds de Rousseau est écrit : « S.H. Grim ad Nat : fecit ».
Par comparaison, la gravure « officielle » N° 233 des Tableaux de la Suisse, « Vue d’[u]ne cascade de Moutiers Travers, à peu de distance de la Maison de J.J. Rousseau » dirigée par François-Denis Née (1732-1817) sur un dessin de Louis-Claude Chatelet (1753-1795) invente, elle, une véritable cataracte.
La vue prise d’un peu à l’est présente un aspect inhabituel des lieux puisque totalement dénudés par des coupes rases, ce qui permet au philosophe, sinon d’entendre, du moins d’admirer la cascade depuis sa maison. Aux effets de la vaine pâture se sont ajoutés les prélèvements destinés aux constructions, comme bois de chauffage ou combustible pour les industries naissantes. Sans être le premier, Rousseau a été sensible aux effets de la déforestation : en 1764-65, rédigeant son Projet de Constitution pour la Corse, il critique les résultats d’une telle mauvaise gestion : « Il faut établir de bonne heure une exacte police sur les forêts et en régler tellement les coupes que la reproduction égale la consommation. […] Il faut de loin prévoir l’avenir ».
Mulhauser, Blaise. 2013. Nature en Lumières. Sur les pas de Rousseau dans les paysages neuchâtelois du XVIIIe siècle. Nouvelle Revue Neuchâteloise (Neuchâtel), No 118 (automne).
Rousseau, Jean-Jacques. 1977 [1763]. Deux Lettres à M. le Mareschal Duc de Luxembourg contenant une description du Val-de-Travers. Neuchâtel : Ides et Calendes.
—- 1964 [1764-1765]. Projet de Constitution pour la Corse, in : Œuvres Complètes III : 899950. Paris : nrf, Bibliothèque de la Pléiade.
