L’Union Chrétienne de Jeunes Gens de La Chaux-de-Fonds est fondée en 1852, suivant un mouvement mondial né en Angleterre. Son but est d’affermir les convictions chrétiennes des jeunes gens par l’organisation de séances hebdomadaires. Au tournant des XIXe et XXe siècle, le pasteur Paul Pettavel donne à l’Union chrétienne un développement important, permettant d’atteindre 450 membres actifs et 300 membres auxiliaires. L’Union chrétienne propose à ses membres des cours de langues, de sténographie ou de comptabilité. Les sections culturelles (chant, orchestre) et sportives (gymnastique, tir, escrime, courses en montagne, football) sont nombreuses et reflètent le dynamisme de l’Union à cette époque.
Vêtus de blanc, la taille prise dans une ceinture de toile, ces jeunes gens portent la tenue habituelle des gymnastes au début du XXe siècle. Ils posent dans une composition soigneusement arrangée, semblant former une pyramide humaine. Deux athlètes placés de chaque côté soulèvent des haltères, alors que le personnage central évoque la discipline du jet de pierre. Trois jeunes hommes, placés dans l’embrasure d’une fenêtre, lèvent la main à la manière des trois suisses, manifestant ainsi la solidarité du groupe et son patriotisme.
La gymnastique fait partie, avec le tir, des sports les plus anciens et les plus populaires dans le canton de Neuchâtel. Les fêtes cantonales de gymnastique, dont la première a lieu à Neuchâtel en 1875, rassemblent les nombreuses sociétés existantes. En 1900, La Chaux-de-Fonds organise la fête fédérale de gymnastique.
Histoire du Pays de Neuchâtel, tome II, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1991, pp. 211-212.
Court, Pierre, Sports, Neuchâtel : Centenaire de la République, 1948, pp. 17-25.
