En mars 1806, Frédéric-Guillaume III, roi de Prusse et prince de Neuchâtel, cède Neuchâtel à la France en échange du Hanovre. Napoléon donne alors Neuchâtel en fief d’empire à son fidèle chef d’état-major, le maréchal Alexandre Berthier (1753-1815). Comme ce dernier est occupé à combattre la Prusse, c’est le maréchal Oudinot (1767-1847) qui vient prendre possession de la principauté, à la tête de plusieurs milliers de soldats, le 18 mars 1806. Quatre jours plus tard, au nom du roi de Prusse, le lieutenant-général Jean-Pierre Chambrier d’Oleyres (1753-1822) transmet au maréchal Oudinot le pouvoir sur la principauté. La prestation de serment au nouveau prince, représenté par le gouverneur François de Lespérut (1772-1848), a lieu le mardi 18 novembre au Temple du Bas.
La cérémonie officielle réunit tous les protagonistes dans le temple bondé. Le gouverneur Lespérut est assis sur la droite, devant la chaire dissimulée derrière une tenture qui porte les armoiries du prince Berthier. Tous les fonctionnaires ont pris place autour de lui. A tour de rôle, chacun se présente devant le gouverneur : chefs de juridiction, vassaux, officiers de milice, receveurs, notaires, pasteurs et clergé catholique, chefs des bourgeoisies et gouverneurs des communes, tous prêtent serment au nouveau souverain. Les spectateurs observent la scène depuis la galerie. Au fond du temple se trouve l’orgue qui a joué pour l’entrée solennelle du gouverneur.
Ce dessin a inspiré une gravure du même artiste. La gravure fait partie d’un lot de sept planches prévues pour un Abrégé historique de la vie du prince Alexandre, ouvrage qui n’a jamais paru. La scène représentée ici témoigne du moment où Neuchâtel passe officiellement sous la gouvernance du maréchal Berthier, après plusieurs mois d’expectative. Malgré son désir de venir rendre visite à ses sujets, Alexandre Berthier ne trouvera jamais le temps de passer à Neuchâtel. La défaite de Leipzig en 1813 précipite la chute de Napoléon et la fin du régime Berthier qui abdique officiellement le 3 juin 1814.
Courvoisier, Jean, Le maréchal Berthier et sa principauté de Neuchâtel, Neuchâtel : SHAN, 1959, p. 65.
Histoire du Pays de Neuchâtel, tome II, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1991, pp. 119-130.
