Les rives du lac de Neuchâtel ont continuellement avancées, principalement à l’embouchure du Seyon, grâce à l’alluvionnement naturel de la rivière. Au XIXe siècle, les autorités engagent une véritable politique d’extension de la ville sur son lac, déployant des moyens importants pour y parvenir. De 1877 à 1880, l’arasement de la colline du Crêt-Taconnet, nécessaire à l’agrandissement de la gare, permet d’obtenir 200’000 m3 de matériaux pour les comblements en cours à l’est du port. Sur ces remblais est construit un lotissement qui prend bientôt le nom de « Beaux-Arts », en référence au musée édifié à cet endroit. Les différents bâtiments du quartier sont construits entre 1880 et 1899.
Le quartier des Beaux-Arts présente au nord deux squares et au sud deux rangées d’immeubles tournés vers le lac. La photographie, prise probablement en 1896, montre la rue des Beaux-Art et le lotissement en cours de construction. Les deux rangées nord, de la rue J.J.-Lallemand à la rue P.L.-Coulon, ont été achevées en 1894. Les premières maisons de la rangées sud (rue des Beaux-Arts nos 4 à 12) sont construites, mais il manque encore un immeuble pour clore la rangée à l’angle de la rue J.L.-Pourtalès. Le chantier du deuxième bloc d’immeubles, entre les rues J.L.-Pourtalès et P.L.-Coulon, n’a pas commencé. Au fond, tout à gauche, on distingue le musée des Beaux-Arts.
Le quartier des Beaux-Arts constitue le plus important accroissement urbain planifié par la Ville de Neuchâtel. Le plan de distribution du quartier, décidé en 1876, est dirigé par Léo Châtelain. Les bâtiments locatifs sont encadrés par des bâtiments publics : musée des Beaux-Arts, collège de la Promenade, Académie et Ecole supérieure de commerce. Les deux rangées d’immeubles présentent une unité architecturale forte, contrebalancée par le traitement différencié des façades.
Barbey, Gilles, « La naissance du quartier des Beaux-Arts à Neuchâtel, 1873-1899 », Musée neuchâtelois, 1983, pp. 34-48.
Jelmini, Jean-Pierre, Neuchâtel 1011-2011, mille ans – mille questions – mille et une réponses, Hauterive : Ed. Attinger SA, 2010, pp. 46-47.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, Berne : Société d’histoire de l’art en Suisse, 2000, pp. 174-176, 213-214.
