La population de la ville de Neuchâtel connaît un très fort accroissement dans la seconde moitié du 19e siècle. Alors que la ville dénombre 7’900 habitants en 1850, elle en compte plus de 20’000 en 1900. Le tissu urbain s’étend vers l’est, le long du faubourg de l’Hôpital, ainsi qu’en direction de la gare nouvellement implantée aux Sablons. A la fin du 19e siècle, les remblais du quartier des Beaux-Arts, puis de la Maladière permettent encore d’augmenter la surface constructible. Progressivement, le haut de la ville connaît lui aussi une fièvre immobilière. Le quartier des Parcs, autrefois couvert de vignes, de prés et de vergers, se prépare à changer d’aspect.
Le photographe s’est placé au début du chemin des Parcs, à l’étage d’un immeuble déjà construit, pour embrasser la presque totalité du quartier. Le chemin, enserré entre deux hauts murs, serpente entre les vergers, les parchets et les maisons jusqu’au Vauseyon que l’on devine à l’arrière-plan. En haut à droite, les maisons ouvrières construites en ligne au chemin des Grillons no 25 à 37 sont encore bien isolées.
L’épidémie de phylloxera, les mauvaises récoltes successives, la crise économique et une baisse de rendement des vignes se conjuguent pour favoriser une diminution importante des surfaces viticoles à Neuchâtel au profit des besoins de l’urbanisation. Le quartier des Parcs va ainsi subir une mue radicale au tournant des 19e et 20e siècles. Pour répondre aux exigences de la croissance urbaine, la Ville arrête un plan d’alignement pour le chemin des Parcs. En 1903, la correction de la route fait disparaître le caractère sinueux des Parcs pour lui donner son aspect actuel.
Jelmini, Jean-Pierre, Neuchâtel 1011-2011, mille ans – mille questions – mille et une réponses, Hauterive : Ed. Attinger SA, 2010, pp. 364-365.
Jelmini, Jean-Pierre, Thomann, Charles, Le Pays de Neuchâtel hier et avant-hier, Lausanne : Payot, 1977, p. 59.
Piguet, Claire, INSA, Inventaire Suisse d’Architecture 1850-1920, Neuchâtel, Berne : Société d’histoire de l’art en Suisse, 2000, p. 248.
