Dans une période agitée par le Kulturkampf, la proclamation de l’infaillibilité du pape en 1870 provoque des dissensions chez une partie des catholiques. Parallèlement, le libéralisme religieux se développe, tant chez les protestants que chez les catholiques. Dans le canton de Neuchâtel, les catholiques libéraux de La Chaux-de-Fonds gagnent en importance jusqu’à devenir, dès 1860, majoritaires au sein de la paroisse. Des conflits naissent avec leur curé et l’évêché. En 1875, profitant de la nouvelle loi ecclésiastique adoptée deux ans auparavant, les paroissiens de La Chaux-de-Fonds élisent le libéral Victor Marchal comme curé, rejetant le candidat proposé par l’évêché. Ils sont officiellement intégrés l’année suivante dans le nouvel évêché de l’Eglise catholique-chrétienne de Suisse.
La photographie nous montre la chapelle Saint-Pierre, première église catholique construite à La Chaux-de-Fonds après la Réforme, consacrée en 1841. De dimension modeste, construite à l’est de la ville (actuellement rue de la Chapelle no 7), la chapelle est surmontée d’un petit clocheton et la porte en plein cintre est flanquée de deux niches.
En 1875, la paroisse-catholique de La Chaux-de-Fonds est divisée en deux et l’utilisation de la chapelle devient un enjeu religieux. Les catholiques-chrétiens, majoritaires, prennent légitimement possession de la chapelle. Les catholiques romains, formant une minorité au sein de la paroisse, ne souhaitent pas partager la chapelle Saint-Pierre avec les catholiques-chrétiens : ils construisent en 1877 une nouvelle chapelle sur un terrain au nord de la ville. L’édifice sera détruit et reconstruit au même emplacement en 1926. Les catholiques-chrétiens ne trouvent pas tout de suite d’écho dans le reste du canton et ne se développent au Locle et à Neuchâtel que dans la deuxième moitié du 20e siècle.
Callet-Molin, Vincent, Des catholiques en terre protestante, La paroisse Notre-Dame de Neuchâtel 1806-2006, Hauterive, Ed. Gilles Attinger, 2006, pp. 43-45, 59-61.
Gendre, André ; Kaufmann, Francis ; Nussbaum, Blaise, Schuler, Christoph, Entre Rome et Genève, les 125 ans de l’Eglise catholique-chrétienne dans le canton de Neuchâtel, La Chaux-de-Fonds : Ed. catholiques-chrétiennes, 2001.
Montandon, Léon, « Les deux premières églises catholiques de La Chaux-de-Fonds », Musée Neuchâtelois, 1964, pp. 21-29.
