Fondé en 1808 sur une initiative privée, l’hôpital Pourtalès se modernise dès 1859 sous l’impulsion du médecin-chef, le Dr Edouard Cornaz. Son successeur, le Dr César Matthey poursuit sur cette voie. Il crée en 1893 un petit service des accouchées qui compte d’abord deux lits. Rapidement insuffisant, un nouveau pavillon comptant une trentaine de place est construit au nord de l’hôpital grâce à la générosité de notables neuchâtelois. Inauguré en 1900, ce nouveau service participe rapidement à la réputation de l’établissement. Pour répondre à la demande, il est agrandi en 1909.
Dans une pièce dédiée aux nouveau-nés, cinq infirmières posent devant le photographe pour présenter les différentes tâches quotidiennes qui leur sont dévolues. Sur la gauche, de petites baignoires permettent de laver commodément les bébés. Assise sur une chaise, une sage-femme tient un bébé emmailloté dans ses bras, peut-être à lui donner le biberon. A droite, une infirmière pèse un enfant sur une balance métallique. Le sol ainsi que les murs jusqu’à hauteur d’homme sont recouvert de grandes catelles, permettant un nettoyage facile et une meilleure hygiène.
La maternité participe à un mouvement de modernisation de l’hôpital Pourtalès entre 1890 et 1914 : service polyclinique, amélioration de la chirurgie, installation de rayon X. Le service de la maternité contribue aussi très fortement à la croissance des hospitalisations durant cette période, puisque les femmes en couches et leurs nouveau-nés représentent plus de la moitié des hospitalisations totales. Cette croissance est freinée par l’ouverture en 1914 du nouvel hôpital des Cadolles par la ville de Neuchâtel, ce qui provoque une forte concurrence et une baisse importante des ressources pour l’hôpital Pourtalès.
Donzé, Pierre-Yves, Bâtir, gérer, soigner, histoire des établissements hospitaliers de Suisse romande, 2003, pp. 59-64, 128-131.
Allanfranchini, Patrice, Pourtalès, une fondation au service d’un hôpital, Hauterive, Ed. Gilles Attinger, 2008.
