Un écroulement rocheux, il y a 12 000 ans environ, a provoqué un barrage naturel sur le Doubs qui marque la frontière entre la Suisse et la France. Les eaux accumulées forment le Lac des Brenets (appelé Lac de Chaillexon du côté français). Il se termine par un entonnoir et plonge, après de fortes pluies, en une spectaculaire et bruyante chute d’eau de 27 mètres de hauteur appelée Saut du Doubs.
« Cascade d’environ 80 pieds de hauteur, près le Village des Brenets, sur la Riviere du Doux,/ Limites de la Principauté de Neufchâtel en Suisse et de la Franche-Comté. / Se vend à Paris chez B. A. Nicollet, Graveur, Rue du Harlay, près le Palais Marchand. N°11. » (lettre de l’estampe).
« Au pied de la cascade, quatre personnages dont deux pêcheurs à la ligne. […] En bas, à gauche, sur le rocher, A G » (Boy de la Tour, p. 31/3). Des nuages et des oiseaux dans le ciel complètent cette planche terminée qui porte la signature « Ab. G. ».
Précédant la visite à la Toffière des rois de Prusse Frédéric-Guillaume III en 1814 et Frédéric Guillaume IV en 1842, Rousseau a visité les Montagnes neuchâteloises et peut-être déjà découvert la cascade en juin 1763 avec Sauttersheim.
Selon le témoignage tardif et non assuré de François-Louis d’Escherny (1733-1815), il aurait fait en sa compagnie, en juillet 1765, une excursion jusqu’au Saut-du-Doubs : «Nous partîmes à pied dans une belle journée du mois de juin [sic], de Colombier pour les Brenets; la distance est de six lieues. […] A un quart de lieue du village, le Doubs se précipite en bouillonnant sur des rochers; la hauteur de la chute est d’environ trois cents pieds. Cette chute […] est d’un effet très pittoresque».
Boy de la Tour, Maurice. 1928. La gravure neuchâteloise; illustré de 8 planches en couleurs, de 30 planches en noir et de 22 portraits. Neuchâtel: Delachaux et Niestlé : 31, n°3 (remarque).
Courtois, Louis John. 1923. Chronologie critique de la vie et des œuvres de Jean-Jacques Rousseau. Annales de la Société Jean-Jacques Rousseau (Genève) : 145 et 171.
Escherny, François-Louis. 1811. Mélanges de littérature, d’histoire, de morale et de philosophie. Paris, tome 3.
Schlup, Michel, éd. 2012. Via Rousseau: Genève – Île [de] Saint-Pierre. Neuchâtel : Association Jean-Jacques Rousseau: 78-79.
Trousson, Raymond et Eigeldinger, Frédéric S. 1998. Jean-Jacques Rousseau au jour le jour; chronologie. Paris : Honoré Champion: 207 et 277.
