La première projection à Paris du Cinématographe Lumière, le 28 décembre 1895, fut suivie d’une très large diffusion dans toute l’Europe. En mai 1896, l’Exposition nationale suisse de Genève présente déjà des films. Dans le canton de Neuchâtel, le Locle accueille une projection en septembre 1896, rapidement suivi par La Chaux-de-Fonds et Neuchâtel. Le procédé rencontre un beau succès public et les initiatives se multiplient. Les exploitants ambulants s’installent pour de brèves périodes dans les salles de théâtre. Des forains intègrent le cinéma dans leur spectacle. Ce n’est qu’au début du siècle que sont bâties les premières salles de cinéma permanentes. Construit en 1911, le Théâtre-cinéma du Port (qui devient le cinéma Palace en 1913) fait partie de celles-là. Le bâtiment est démoli en 1947 pour faire place à l’hôtel Touring et au nouveau cinéma.
La foule sort du cinéma et traverse la place Numa-Droz. Le nom du cinéma (Palace) est en partie masqué par une banderole annonçant le titre du spectacle: « Les origines de la Confédération suisse », un film d’Emil Harder projeté du 8 au 14 mai 1925 à Neuchâtel.
Construit par les architectes Prince et Béguin sur l’emplacement du jardin privé de l’hôtel Bellevue, le cinéma est pourvu de 650 places, équipé d’un écran concave en aluminium et constitue la première salle permanente construite spécifiquement à cet effet à Neuchâtel. Le bâtiment, au centre, se raccorde avec les deux pavillons en briques préexistants qui formaient l’entrée du jardin.
Sur la gauche, on distingue le port. Derrière le cinéma se profile la silhouette de l’ancien Hôtel Bellevue, transformé en 1920 en bâtiment administratif.
Les salles de cinéma se multiplient rapidement, principalement entre 1908 et 1913, à Neuchâtel comme à La Chaux-de-Fonds ou au Locle. L’exploitation de salles fixes et permanentes contribue à la professionnalisation de la branche, ainsi qu’à la séparation entre les distributeurs et les exploitants. L’arrivée du cinéma sonore en 1928 déclenche un nouvel essor dans le canton de Neuchâtel et la construction de nouvelles salles adaptées à ce support.
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