Le Seyon est une petite rivière qui prend sa source près de Villiers dans le Val-de-Ruz, descend vers Neuchâtel par la gorge qui porte son nom pour se jeter finalement dans le lac. Bien qu’étant le plus souvent un cours d’eau paisible, le Seyon est sujet à des crues rapides et dévastatrices en cas de fortes précipitations. Victimes de ses débordements réguliers, parfois dramatiques comme en 1579, les Neuchâtelois envisagent dès 1756 de détourner la rivière du centre ville. Faut de moyens, ce projet n’est réalisé qu’en 1843. Le Seyon s’écoule désormais par un tunnel passant sous la colline de Saint-Nicolas, avant de se jeter dans la baie de l’Evole, à l’ouest du centre-ville.
L’aquarelle de Moritz nous présente une vue pittoresque du centre de Neuchâtel où coule le Seyon, enjambé par plusieurs ponts, peu avant son détournement. Au premier plan se trouve le Pont-neuf, reconstruit en 1799. Puis se profilent en enfilade le pont de la Poste et, encore plus loin, l’ancien Hôtel de Ville, à cheval sur la rivière. Des tilleuls, plantés au 17e siècle, ombragent les rives du Seyon et marquent le début de la Promenade-Noire (à gauche) et de la Place d’Armes (à droite). A l’emplacement du Pont-Neuf se trouve aujourd’hui la place Pury.
La rivière du Seyon a en bonne partie conditionné l’urbanisme neuchâtelois. Elle a longtemps servi de rempart naturel, protégeant la ville au nord et à l’ouest, jusqu’au 15e siècle où la croissance urbaine oblige la ville à se développer au-delà de la rivière. Plusieurs ponts permettent de relier les deux parties de la cité.
Mais malgré l’image bucolique qu’en donne cette aquarelle, le Seyon a plus représenté un inconvénient qu’un avantage. Son détournement permet de donner à Neuchâtel une grande rue centrale et un axe au centre ville. Les travaux d’aménagement de la rue du Seyon ont duré 20 ans, de 1844 à 1865.
Courvoisier, Jean, Neuchâtel : aquarelles du 19e siècle, Neuchâtel : Ed. Ides et Calendes, 1976, pp. 72-73.
Allanfranchini, Patrice, Neuchâtel 1642-1942, Trois siècle d’iconographie, Chézard-Saint-Martin : Ed. de la Chatière, 2005, pp. 132 (notice 254).
Bauer,Eddy ; Béguin, Jacques ; Jaun, René ; Studer, Arthur ; Thévenaz , Louis ; Neuchâtel et le Seyon, Neuchâtel : Ed. de la Baconnière, 1943.
Notice « Le Seyon, un égout à ciel ouvert ».
