Le 13 septembre 1831, emmené par Alphonse Bourquin, une troupe de patriote républicains s’empare par surprise, sans résistance, du château de Neuchâtel. Mal préparés, les insurgés ne réussissent pas à mettre rapidement sur pied un gouvernement provisoire et les partisans de la Prusse ont le temps de se regrouper à Valangin. Ils espèrent pouvoir y préparer la reconquête de la ville. Afin d’éviter la guerre civile, deux commissaires sont envoyés par la Confédération pour tenter de ramener le calme dans les deux camps.

Les royalistes réunis à Valangin se sont rassemblés en grand nombre dans un champ appartenant à la Bourgeoisie afin de célébrer un culte en plein air, le temple étant trop petit pour accueillir pareille foule. Sur la droite, monté sur une estrade, le pasteur fait son prêche. Les nombreux soldats en uniforme et armés, mêlés à l’assemblée, témoignent des tensions militaires du moment. Au second plan, la silhouette du château se détache sur le vert des sapins. A gauche émergent les toits du bourg dominés par le clocher de la Collégiale. Certains personnages sont restés à l’état d’ébauche, le dessin au crayon étant encore apparent.

Commencé en janvier 1832, peu de temps après la résolution de la crise politique, ce tableau est finalement laissé inachevé par Maximilien de Meuron en 1835. L’exécution des figures du premier plan a été confiée à Karl Girardet. Partisan de la souveraineté prussienne, de Meuron peint ici l’union sacrée autour des valeurs que représentent la royauté. La célébration du culte réformé et le prêche du pasteur signalent la droiture morale des participants et l’appui de la Vénérable Classe des pasteurs. Le peintre montre ainsi les partisans de la Prusse se déployant en plein air devant le château de Valangin pour célébrer le culte, les opposant mentalement aux insurgés enfermés dans le Château de Neuchâtel pour comploter contre leur souverain.

Monbaron, Nathalie Yvette, Maximilien de Meuron 1785-1868: sa vie, son œuvre, thèse de l’Université de Genève, 2006.
Piaget, Arthur, Histoire de la révolution neuchâteloise, tomes IV et V, Neuchâtel : Les Archives de l’Etat, 1925.
Bachelin, Auguste, « Exposition des œuvres de Maximilien de Meuron », Musée neuchâtelois, 1869, p. 200.
Bachelin, Auguste, « Le gouverneur de Pfuel et les événements de 1831 », Musée neuchâtelois, 1889, pp. 200-202.