Frédéric II, roi de Prusse et souverain de la Principauté de Neuchâtel, meurt en août 1786. C’est son neveu Frédéric-Guillaume II qui lui succède à la tête de l’Etat. Comme le veut la tradition, le nouveau prince, par l’intermédiaire de son gouverneur, prête serment en renouvelant l’assurance de maintenir les franchises et constitutions, ainsi que les coutumes du lieu. Réciproquement, les membres des différentes bourgeoisies promettent obéissance et fidélité au nouveau souverain. Cette cérémonie se déroule à Neuchâtel, à Saint-Blaise, au Landeron, à Valangin, à Boudry et à Môtiers.
Le gouverneur Louis-Théophile de Béville (1734-1816) a pris place sur une estrade devant la Collégiale de Neuchâtel, le 7 novembre 1786. Entouré des autorités de la Ville, il fait face aux bourgeois de Neuchâtel qui se sont rassemblés sur l’esplanade. L’estampe original comprend aussi, sous l’image, les textes prononcés lors de la cérémonie, tant par le gouverneur que par les bourgeois de Neuchâtel. A gauche de la collégiale, les chapelles Saint-Grégoire et Saint-Guillaume, démolies lors des transformations de 1870, sont bien visibles. A droite de l’unique tour de l’église se dresse l’entrée du château.
Lors du choix d’un nouveau souverain en 1707, le Tribunal des Trois Etats a accordé une grande importance à la conservation des franchises et libertés de Neuchâtel. Aussi a-t-il réussi à faire promettre au nouveau souverain la ratification des Articles généraux qui garantissent par écrit le maintien des coutumes locales. La prestation des serments réciproques prend dans cette perspective une importance fondamentale en assurant le respect de la promesse donnée en 1707. Cette gravure fait partie d’une série de sept estampes tirées de l’Abrégé chronologique de l’histoire du comté de Neuchâtel et Valengin, depuis l’an 1035 jusqu’en 1787. Elles représentent le gouverneur Louis-Théophile de Béville participant à la prestation des serments réciproques dans les différentes parties de la principauté de Neuchâtel.
Histoire du Pays de Neuchâtel, tome II, Hauterive : Ed. Gilles Attinger, 1991, p. 64-73.
Allanfranchini, Patrice, Neuchâtel 1642-1942, Trois siècles d’iconographie, Chézard-Saint-Martin : Ed. de la Chatière, 2005, p. 43 (notice 40).
Militello, Romain, « Les serments réciproques », ImagesdupatrimoiNE.
Simon, Annick, « Une médaille célèbre les serments réciproques entre le prince et ses sujets », ImagesdupatrimoiNE.
