Jean-Frédéric de Chaillet nait à Neuchâtel le 9 août 1747. Son père, lieutenant-colonel et conseiller d’Etat, le pousse vers une carrière militaire. A 20 ans, Chaillet est engagé dans le régiment suisse de Jenner, en France. Ayant obtenu le grade de capitaine, il quitte l’armée en 1791 et retourne dans sa ville natale. Les voyages et l’observation de la nature lui donne le goût de la botanique pour laquelle il se passionne. Il s’y consacre totalement après sa retraite militaire, parcourant la campagne neuchâteloise à la recherche de nouvelles plantes. Il dresse ainsi un « catalogue des plantes observées dans le canton de Neuchâtel ». Ses travaux sont publiés par d’autres botanistes (Augustin-Pyramus de Candolle, Christiaan Hendrix et Jean Gaudin notamment) avec qui il correspond et à qui il communique ses découvertes.
Josef Reinhardt représente Jean-Frédéric de Chaillet quelques années après son retour au pays, âgé d’une cinquantaine d’années. Assis sur un rocher dans la nature, il est vêtu d’une redingote en drap gris, de pantalon et de guêtres en étoffe de nankin. Il porte une cravate blanche à jabot et arbore la croix de l’ordre du Mérite militaire à sa boutonnière. Sa canne et son chapeau son posés à côté de lui. Il fume une pipe à long bec. A ses pieds, un petit coffre recueille ses trouvailles botaniques.
Comme c’est souvent le cas dans les œuvres de Josef Reinhardt, ce portrait place le sujet dans le contexte de son activité : Jean-Frédéric de Chaillet est représenté en pleine nature avec les attributs du botaniste. La médaille du Mérite rappelle sa carrière militaire. Le peintre a aussi su saisir la bonhomie du personnage qui, malgré la qualité de ses recherches scientifiques, est resté modeste et généreux. Candolle lui rendra d’ailleurs hommage en nommant « chailletacées » une famille d’arbres d’Amérique du Sud.
Duckert-Henriod, Marie-Marguerite, « Jean-Frédéric de Chaillet, militaire et botaniste (1747-1839) », in: Biographies neuchâteloises, tome 1, Hauterive : G. Attinger, 1996, pp. 36-42.
Bachelin, Auguste, « Costume d’homme au dix-huitième siècle. J.-F. de Chaillet, botaniste », Musée neuchâtelois, 1864, pp. 126, 153-157.
Candolle, Augustin Pyrame de, « Notice sur M. J.-F. de Chaillet », Mémoire de la Société neuchâteloise des sciences naturelles, t. 2, 1839, p. 2.
